A las 9:20 de la mañana nublada del jueves 28 de abril, Canal TV y El Faro, llegan a la represa Madden, en el corregimiento de Chilibre, para documentar los trabajos de mantenimiento programados. Es el mismo equipo de la sección de Mantenimiento de Compuertas, Esclusas, Represas y Vertederos que semanas antes observamos cuando llevaba a cabo obras similares en Gatún.

En esta oportunidad, nos encontramos con el capataz José Bonilla y el mecánico hojalatero José Córdoba.

Iniciamos la conversación con José Bonilla, quien cuenta con 18 años de laborar en el Canal, y desde hace 24 meses, es capataz interino en la Unidad de Represas y Vertederos. Antes de ingresar al Canal, trabajó como soldador armador en el Astillero Braswell, en Balboa, ubicado a la entrada pacífica de la vía interoceánica.

Bonilla verifica que la válvula de entrada de agua del lago tenga el etiquetado de cierre para poder vaciar la piscina.

“Una vez, cuando fui a buscar el registro de elegibles me dijeron: ‘Mire señor, está elegible, pero ha rebotado como tres veces de su correo’. Así que comencé de nuevo a aplicar sabiendo que era elegible, hasta que se me llamó un día, y no lo creí”, relata Bonilla.

Se presentó para hacer las pruebas respectivas, las cuales aprobó, e ingresó como armador para la construcción de la barcaza Barú.

“Trabajar en el Canal representa para mí un orgullo, pues es una de las empresas más sólidas, que le da el empuje al país”, subraya.

Cada proyecto de mantenimiento culminado de forma exitosa por la Unidad de Represas y Vertederos es motivo de orgullo para José Bonilla y sus compañeros. La operación óptima de esas instalaciones se traduce en ahorro de agua, el recurso natural que mueve al Canal.

Bonilla dice que en diez años se ve “pasando por la ventanilla de jubilado”, pero antes de ello, seguirá tirando “para el home plate”, entregando de forma satisfactoria cada proyecto para ganarse el puesto de capataz titular.

Así pues, le envía un mensaje a sus compañeros canaleros y a los panameños que aspiran a ingresar a la fuerza laboral de la vía acuática. A los primeros, les pide que aprovechen las oportunidades que el Canal ofrece, y de lo cual él es vivo ejemplo. “Hay que capacitarse para estar preparado y así poder competir”, señaló.

A los aspirantes a un empleo en la vía acuática, Bonilla les pide que no pierdan la esperanza y sigan aplicando, porque “el que persevera, triunfa”.

Luego, abordamos a José Córdoba, mecánico hojalatero, mientras trabajaba en los sellos de bronce que garantizan que no haya filtración de agua en las compuertas. Ahí estaba, cinta métrica en mano, en una especie de hangar. Es un hombre de piel bronceada, pues, aunque esta vez lo sorprendimos bajo techo, gran parte de su tarea, la lleva a cabo bajo el sol.

“Estoy agradecido con Dios por haberme permitido servirle al país a través de mi trabajo aquí en el Canal, porque al mismo tiempo, este oficio me ha permitido mantener a mi familia y prepararla para el futuro”, señala Córdoba, con visible entusiasmo.

Añade que, dentro de 24 meses, cuando cumpla los 62 años de edad, se jubilará. Se lleva 34 años de servicio con la satisfacción del trabajo que ha hecho junto a sus compañeros en los diferentes departamentos como remolcadores, represas y vertederos, y en “la Industrial”, donde empezó.

“Le digo a los muchachos que vienen entrando al Canal que es muy importante que estén seguros sobre lo que quieren aprender y hacer aquí, porque como esto es único y no se ve afuera, deben tener el cuidado de aprenderlo bien, porque de su trabajo depende la continuidad y eficiencia del Canal,” concluye José Córdoba.

José Bonilla

Nació y creció en el distrito de La Chorrera, donde ha forjado un hogar con su esposa y dos hijos, ambos profesionales.

Obtuvo el título de Bachiller en Mecánica Industrial (Tornería); Certificado de Mecánica de Mantenimiento, en el antiguo Instituto Nacional de Formación Profesional (Inaforp), hoy Instituto Nacional de Formación Profesional y Capacitación para el Desarrollo Humano (Inadeh).

Ingresa a la fuerza laboral del Canal el 16 de febrero de 2004, como armador de embarcaciones. Luego se recibe como Ingeniero Industrial en la Universidad del Istmo (UDI).

José Córdoba

Oriundo del occidente de la provincia de Chiriquí, casado, padre de dos hijos, hoy profesionales.

Graduado en 1988 de la antigua Escuela de Aprendices, de la entonces Comisión del Canal de Panamá (PCC, por sus siglas en inglés), como Mecánico Hojalatero (Chip Metal). Con 34 años de servicio en el Canal, está a dos años de jubilarse.

Sobre el mantenimiento de las compuertas

Diecisiete trabajadores, entre armadores, hojalateros, soldadores, instaladores de tubería de alta presión y pintores llevan a cabo el mantenimiento de las compuertas de tambor de la represa Madden.

Los trabajos de mantenimiento de la presa de Madden, que tiene cuatro compuertas de tambor, iniciaron el pasado 4 de abril. Durante este tiempo, se le dará mantenimiento interior y exterior a las compuertas, que incluye el reemplazo de los tornillos y sus respectivas roscas, al igual que 250 sellos de bronce de las bisagras de las compuertas de tambor (drum gates en inglés) para garantizan que no haya fuga de agua.

Toda esta labor debe hacerse mientras el nivel del agua se mantiene en un máximo de 226 pies de altura, dado que las bisagras de las compuertas se encuentran a partir de los 230 pies.