Vertedero de Gatún, la prueba de su eficiencia

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Vertedero de Gatún, la prueba de su eficiencia

Tres meses antes de lo programado, las 14 compuertas del vertedero de Gatún prueban su rendimiento operativo.

Redacción 28/07/2022

Autores: Luis E. Vásquez y Miroslava Herrera

pruebas operativas anuales de las 14 compuertas del vertedero de Gatún, en Colón

Este año, la tradicional caída de agua en la represa de Gatún llegó temprano. La prueba electromecánica que asegura la funcionalidad de las 14 compuertas del vertedero se hace usualmente en octubre, mes en el que las lluvias han llenado el embalse de Gatún. Este año los niveles de agua han superado la curva guía, significativamente. Según el registro histórico, para el mes de julio, el embalse de Gatún debe estar a 85.50 pies de altura sobre el nivel del mar, pero en este mes de este año, llegó a 87.50 pies.

En vista de que las intensas lluvias sobre la región de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP) en este periodo han elevado el nivel de Gatún dos pies y medio por encima del registro histórico, los especialistas canaleros decidieron adelantar la prueba anual de operatividad de las compuertas. Este ejercicio tiene como objetivo verificar las condiciones del vertedero para responder cuando se necesite regular el nivel del lago.

Así pues, el equipo de hidrólogos del Canal preparó el plan de acción, el cual se ejecutó el pasado jueves 28 de julio.

Era una mañana lluviosa, cuando a las 8:45 el sonido de una sirena de aviso retumbó en los alrededores de la planta hidroeléctrica de Gatún. La señal indicaba que en minutos se iniciaría la prueba anual de las compuertas, cuya duración fue de aproximadamente cuatro horas, se probaron diversas combinaciones de aperturas.

A las 10:10 a.m. se abrió la primera compuerta, la G10. De inmediato, una estela blanca fue cubriendo la zona como si fuera lluvia, en medio de gritos y exclamaciones de asombro entre un grupo de trabajadores de otras divisiones invitados a presenciar el ejercicio. ¡Su primera vez!

De manera paulatina y secuencial, se abrieron las otras compuertas, la G14, G7, G6, G8 y G9, hasta completar nueve, en intervalos aproximados de 15 minutos. Al cabo de unos minutos, se cerraron siete compuertas para dar paso al resto, hasta que las 14 se probaron exitosamente. Las aguas del vertedero de Gatún descargan en el curso del río Chagres que desemboca en el mar Caribe.

“Este año hemos tenido aportes abundantes de agua en la cuenca del Canal; es el cuarto año más húmedo en el registro histórico. De enero a julio los embalses tuvieron su máxima capacidad, así que aprovechamos esa abundancia para realizar esta prueba”, dice a El Faro Erick Córdoba, gerente encargado de la División de Agua, al tiempo que explica que esta prueba evidencia los trabajos continuos de mantenimiento que el equipo multidisciplinario realiza todos los días.

Córdoba dice que las compuertas de los vertederos del Canal (Gatún, Alhajuela/Madden y Miraflores), están diseñadas para responder a la variabilidad del clima, este caso, el fenómeno de La Niña.

El ciclo del programa de mantenimiento multianual de los vertederos inicia cada año en Gatún, luego pasa a Alhajuela; posteriormente, regresa a Gatún y finaliza en Miraflores. La diferencia este año fue que se adelantaron todas las pruebas por el aumento en los aportes de lluvia a los embalses.

Pero no toda la acción ocurre afuera. Dentro del túnel del vertedero, los especialistas en electricidad, mecánica y medición de instrumentos se afanan observando los equipos de cada compuerta. Ellos verifican los amperajes, las vibraciones, los tiempos de subida y bajada de las compuertas y los voltajes de estos motores que tienen más de 100 años.

Adicionalmente, se hacen mediciones en las corrientes aguas arriba y aguas abajo en el canal de descarga; y se observa cómo influye el agua que pasa por el canal de descarga en la producción de energía hidroeléctrica.

Tras el ejercicio, los hidrólogos analizan los vídeos y fotografías en búsqueda de alguna falla o irregularidad para tomar los correctivos y aplicarlos en la operación.

Gatún, el “coloso”

Para el 2022, el promedio de lluvia sobre la Cuenca superó el promedio histórico. Hace poco más de 40 años, no se operaban las compuertas de Gatún en esta época del año. La última vez que ocurrió fue en 1981.

Ayax Murillo Burgos, gerente de Meteorología e Hidrología del Canal de Panamá, explica que “en 1981 fue la última vez que tuvimos un registro similar. Tenemos dos años seguidos con un fenómeno de La Niña que ha superado el promedio histórico de lluvia en la Cuenca”, subraya.

Tras cuatro horas de descarga controlada, a la 1:00 p.m. el nivel de Gatún quedó en 87.35 pies sobre el nivel del mar. A la mañana siguiente, el nivel llegó a 87.62 pies: la escorrentía de los ríos de la cuenca del Canal es tal que repuso y superó la cantidad vaciada el día anterior. Por eso, Murillo Burgos llama “coloso” al embalse Gatún.

El ingeniero hace énfasis en que, el Canal debe asegurar que las 14 compuertas del vertedero de Gatún estén disponibles para el control de inundaciones en los meses que el embalse llegue a altos niveles en el último trimestre del año. Sin embargo, con todo y la abundancia de lluvia en el 2021, la lluvia del último trimestre de ese año estuvo por debajo del promedio, por ello, una mirada crítica es importante.

“Vemos todo con mucha cautela. Estamos llenando los embalses, pero cuando entremos a esa recta final ese último trimestre del año, a pesar de la abundancia, podemos tener escasez”, advierte Murillo.

Esta prueba tiene como objetivo asegurar que, en caso necesario, el vertedero regule el nivel del lago Gatún para evitar inundaciones. El recuerdo de la tormenta “La Purísima” (2010) es una lección para todos los que participan de esta prueba. Por esta razón, Murillo señala que todos los equipos están conscientes de su rol en la administración del agua.

Agrega que el agua tiene una enorme potencia dinámica, por lo que, “su fuerza sin control puede dejar mucha destrucción. En el Canal de Panamá la cuidamos y protegemos, también la respetamos, porque esa agua, cuya fuerza nos permite elevar buques por encima de la cordillera, impulsa el progreso del país”.