¿Qué es la enfermedad de Chagas?

La enfermedad o mal de Chagas es una enfermedad infecciosa presente en Panamá, ocasionada por un parásito microscópico llamado Tripanosoma. Este parásito se transmite al hombre por unos insectos que habitan nuestros bosques y se conocen popularmente como chinches. El primer caso reportado en el país ocurrió en 1930, en una niña de un poblado cercano a la represa Madden. Aunque se considera endémica de todo el país, las estadísticas muestran una elevada incidencia en comunidades cercanas al Canal.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Chagas?

Se le llama “una enfermedad silenciosa y silenciada”, dado que su evolución clínica es muy lenta y la mayoría de los infectados son asintomáticos o presentan síntomas leves. La infección tiene varias fases y cada una muestra síntomas diferentes.

• Fase aguda: El síntoma más reconocido es la hinchazón de un ojo acompañado de fiebre, dolor de cabeza, dolor en el cuerpo, fatiga, tos, hinchazón del hígado, bazo y nódulos linfáticos. En algunos casos, puede presentarse manifestaciones severas, afectando el cerebro y el corazón. En general, los síntomas se presentan durante algunas semanas y luego desaparecen sin ser detectada la enfermedad, incluso sin tratamiento. Sin embargo, la infección persiste de forma latente si no recibe tratamiento. La mayoría de las personas infectadas no buscan atención médica.
• Fase crónica: Comienza de ocho a diez semanas después de la infección. Durante esta fase, los pacientes mayormente no presentan síntomas y la infección puede durar toda su vida. Los primeros síntomas pueden aparecer de diez a veinte años después de la infección inicial.

En esta fase, los síntomas más graves incluyen:

• Complicaciones cardíacas con agrandamiento del corazón, arritmias, falla coronaria y muerte súbita.
• Complicaciones gastrointestinales.

¿Cómo se transmite?

El parásito que causa la enfermedad de Chagas es trasmitido al hombre por las heces de un chinche. La transmisión ocurre de la siguiente manera: el chinche infectado previamente con el parásito pica a las personas dormidas para alimentarse de su sangre. Mientras el chinche llena su estómago de sangre, también defeca sobre la piel de la persona, y en sus heces se encuentra el parásito. El parásito infecta a la persona cuando las heces del chinche entran en contacto con la herida en la piel ocasionada por la picada. Las personas se frotan o rascan las picadas y así introducen inadvertidamente los parásitos en la herida.

Otras formas de transmisión son:

• Mediante las heces infectadas del chinche al entrar en contacto con los ojos, fosas nasales, boca o cualquier herida en la piel.
• A través de las madres infectadas que transmiten la infección a su bebé durante el embarazo o en el parto.
• Al comer alimentos o bebidas contaminadas por los chinches infectados.
• Mediante transfusión de sangre o trasplantes de órganos infectados por este parásito.

¿Cuál chinche lo trasmite?

La enfermedad de Chagas la transmiten los chinches triatominos conocidos comúnmente como “chinches chupasangre o besadores”.

Pican en la noche y su picada es indolora. Se ha reportado varias especies, entre ellas: Rodnius pallescens, Triatoma dimidiata y Panstrongylus geniculatus. Estos chinches se pueden alojar en las viviendas de áreas rurales. Se ocultan en rendijas, grietas de las paredes, entre la ropa, muebles y en las pencas del techo de viviendas rústicas. También en gallineros, corrales, huecos de árboles, entre la leña, en nidos de aves y en las palmas reales también conocidas como palmas de vino. Estos chinches obtienen el parásito que causa la enfermedad al picar a algún animal silvestre infectado.

En nuestro país, el principal reservorio del parásito es la zarigüeya, luego están los roedores, el armadillo, el tamandúa y muchos otros; incluso también animales domésticos de áreas rurales.

¿Cuál es el tratamiento?

El Chagas es casi 100 % curable si se trata en sus etapas iniciales, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Si usted sospecha que tiene el mal de Chagas, acuda inmediatamente al médico, quien le mandará exámenes especiales para detectar el parásito. Si no recibe tratamiento, la infección durará toda la vida. No hay una vacuna disponible, pero sí existen medicamentos para tratar la enfermedad. El tratamiento es eficaz cuando se administra durante la fase aguda de la infección. Ningún medicamento ha demostrado ser efectivo una vez que la enfermedad avanza. En la fase crónica, el tratamiento se limita a controlar los síntomas asociados a la enfermedad.

¿Quiénes están en riesgo?

Está en peligro toda persona residente o visitante de áreas donde se han detectado casos de la enfermedad de Chagas. Principalmente, afecta a personas que viven en áreas rurales donde existen viviendas confeccionadas de materiales naturales como: barro, quincha, madera, techos de pencas de palma, y cuyos bosques cercanos tengan palmera real.

Debido a la expansión poblacional y migración de personas del campo hacia las ciudades, esta enfermedad también puede encontrarse en sitios urbanos.

¿Cómo se previene?

Los siguientes consejos le ayudarán a prevenir la enfermedad en áreas con problemas de Chagas:

• Use mosquitero al dormir;
• Si vive, ha viajado o acampado en una zona con riesgo de transmisión de la enfermedad, y tiene algún síntoma o sospecha que tiene la enfermedad, no se automedique y busque atención médica.
• Si su médico le diagnostica la enfermedad de Chagas, debe tomar los medicamentos que le receta sin suspender el tratamiento.
• Se recomienda utilizar equipo de protección personal cuando realice actividades en zonas boscosas.

Día Mundial del Mal de Chagas

La Organización Mundial de la Salud, declaró el 14 de Abril el Día Mundial de la Enfermedad de Chagas. Esta inclusión dentro de la agenda de salud global hace énfasis en una mayor visibilidad y atención de esta enfermedad, la cual se encuentra en la lista de enfermedades infecciosas desatendidas. A su vez, esta iniciativa se enmarca en el objetivo Salud y Bienestar de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible.

Unas 12,000 personas mueren cada año debido a la enfermedad de Chagas. Se estima que en todo el continente americano se reportan cada año unos 30,000 casos nuevos, hay entre 6 a 8 millones de personas infectadas por este parásito en poblaciones vulnerables, y la mayoría lo ignora.