Geología, clave del presente
Aquí, el pasado nunca deja de estar presente. La construcción del Canal de Panamá en los siglos 19, 20 y 21 se basó en el dominio de la roca, pero la relación con la tierra es otra, una vez empieza a fluir el agua.
Materializar la idea de excavar un canal en Panamá fue principalmente una aventura geológica. Y fue precisamente la falta de esta ciencia uno de los mayores fracasos para la compañía francesa a fines del siglo 19. Venían muy ufanos por dominar la arena del Canal de Suez, pero no pudieron contener la expansión de las rocas en el Corte Culebra. Los norteamericanos, avisados de lo duro que sería excavar la cordillera, pusieron mayor cuidado en el estudio de las rocas del Canal.
“Ese paso oceánico con visión norteamericana se enfrentó a una realidad terrible… rocas muy blandas y deslizables como las que tenemos en las formaciones Cascadas, La Boca y Cucaracha, pero también zonas resistentes como la formación de Pedro Miguel, que requirieron voladuras y perforaciones”,
explica Roberto Miranda, geólogo con 40 años de experiencia y especialista de las rocas canaleras.
Pero pasada la inauguración, la observación de la tierra se orientaría hacia la sostenibilidad. ¿Cómo prevenir derrumbes en el Corte Culebra para mantener inalterado el paso de los buques? ¿Cómo y dónde construir nuevas instalaciones y ampliaciones de la vía interoceánica? Para asegurar que la vía es segura y confiable, el conocimiento y estudio constante de las condiciones geológicas de la tierra canalera se volvió una misión.
Antecedentes
“Este mapa es como la biblia para mí”, dice Romie Coronado, supervisora de geología en el Canal, refiriéndose al mapa que hiciera W.P. Woodrin en 1947.
Woodrin fue un paleontólogo que hizo la exploración geológica para el Tercer Juego de Esclusas de 1936, y sus resultados conformaron el mapa que es la base de todos los mapas del área canalera. Otro geólogo apasionado fue Robert Stewart. Este fue pionero en los estudios que buscaban una ruta interoceánica por Darién, en la década de 1960.
Estudió el volcán Barú, la represa sobre el río Bayano y dirigió el análisis geológico del puente de Las Américas. Su esposa, Jay Stewart, también fue geóloga y trabajó con él la investigación de las rocas cretácicas (las más antiguas del istmo), al norte de la cuenca del Canal. De ella se cuenta que era muy dedicada y mantenía un rígido sistema de calidad en la documentación.
En la ciencia geológica del Canal han contribuido profesionales de alto nivel como Jaime Arrocha, Francisco Ponce, Roberto Campos, Derek Irving y Luis Palma. La geóloga Francechi es recordada con mucho aprecio, “El deseo de Pastora siempre fue llevar a la geología del Canal a su máximo nivel”, rememora Miranda, “Pastora es Pastora”, decíamos en la oficina.
El trabajo diario
El trabajo de los geólogos del Canal de Panamá se enfoca en dos actividades al aire libre: perforación y exploración geológica. “Cada mañana, los colegas salen con su yuma a campo y por la tarde toca bajar toda la información a las computadoras y actualizar los mapas”, detalla Coronado. La yuma es una computadora especializada en la que se ingresan los datos que surjan en una ruta determinada. “Esa es la función del geólogo, caminar, caminar y buscar”, dice entre risas Mauricio Lacerda, quién además de geología, estudió física.
La perforación es una técnica que permite llevar al laboratorio “columnas” de varios metros de roca que los geólogos analizan y almacenan. Se guardan como “libros geológicos que narran la historia de la tierra del Canal”, señala Itza Díaz, geóloga. En el Canal, las perforaciones terrestres y subacuáticas se hacen en conjunto con el equipo de técnicos de perforación y exploración, y el equipo de laboratorio de suelos y materiales.
El equipo que lidera Romie Coronado está conformado por dos tipos de profesionales: geólogos científicos y geólogos ingenieros. Los primeros se enfocan en la caracterización pura del suelo y los segundos en la función práctica. El objetivo de ambos es “garantizar que la vía interoceánica sea segura para la navegación”, sostiene la gerente. Su equipo alimenta de datos a la oficina geotécnica que se encarga de desarrollar proyectos de estabilización y mantenimiento.
Las maravillas del suelo panameño
En esta tierra hay muchos secretos por descubrir. La formación del istmo es un tema de eventos violentos: erupciones volcánicas debajo del agua, choque de placas, lava derretida.
Rodrigo Arrocha, el más joven de los geólogos del Canal, cuenta que debajo del puente Centenario hay evidencia de un bosque fosilizado, “una erupción volcánica produjo cenizas calientes que quemaron un bosque entero”, algo así como una Pompeya forestal. Arrocha da en el punto inicial de la vocación: la observación. La geología es esencialmente saber observar. El niño que se maravillaba con las piedritas del río sueña con ser un especialista en mecánica de rocas a nivel mundial.
Otra maravilla de la tierra es su relación con el agua. “El agua del Canal es lluvia pero también es agua subterránea y ambas sostienen el caudal de los ríos que alimentan a los lagos del Canal”, explica Enier Portugal, el geoquímico del equipo.
Con la especialidad de la geoquímica, estudia en detalle los acuíferos de la cuenca canalera, identifica cuánta agua tienen y cómo protegerlos.
Cuando terminó la secundaria, Portugal ganó una beca para estudiar en Bulgaria, y narra que “primero ibas a la escuela del idioma y luego decidías que ibas a estudiar. Cuando vi en un museo un dinosaurio completo armado y una colección de minerales asombrosos, supe que eso iba a ser mi pasión”.
Un mundo de posibilidades
El campo de la geología abarca un amplio rango de ocupaciones más allá del Canal. La industria de la construcción, la minera, la energética, instituciones estatales y privadas, todas se benefician del trabajo de estos profesionales. “Con toda esta variedad de subdisciplinas, descubrimos que hay belleza escénica en el paisaje y son objeto del geoturismo”, añade Roberto Miranda, quien es fundador del Colegio de Geólogos de Panamá.
“La geología que hacemos en el Canal es civil”, resume Romie Coronado, “es ciencia pura y aplicada sobre la tierra del Canal de Panamá”.
