El siglo XIX marca unaépoca de cambios sociales, producción de conocimiento e innovaciones tecnológicas. En el ámbito hispanoamericano es el contexto que expresa la emancipación de las colonias americanas del régimen monárquico. Panamá se hace independiente y es escenario de la generación de conocimiento y tecnología, y con relación directa con la Sociedad Geográfica de París (SGP).

La independencia de Panamá, su bicentenario y el Canal convergen en estos temas y más. El Canal incide, desde la mirada geopolítica, en el interés
de las potencias emergentes que se abalanzaron al control de la ruta y de la comunicación marítima. El Faro explora, en la voz del doctor Omar Jaén Suárez, estos temas, colocando estos aspectos de la ruta en un contexto universal.

¿Por qué es importante la Sociedad Geográfica de París (SGP) para la historia de Panamá y del Canal?

La SGP celebra doscientos años en el 2021. Más allá de celebrar el bicentenario de su fundación en París el 15 de diciembre de 1821, días después de la independencia de Panamá de España, el 28 de noviembre de ese año, la SGP puede ser considerada como la precursora del Canal de Panamá. En su seno se reunió el Congreso Internacional para los Estudios del Canal Interoceánico, el 15 de mayo de 1879. Participaron 136 delegados de 25 países, donde Colombia fue representada por el ingeniero panameño Pedro J. Sosa. Allí se decidió por mayoría de votos, el 29 de mayo, la construcción del Canal en su ruta actual. Uno de sus más prominentes miembros, Ferdinand de Lesseps, pionero de la construcción del Canal de Panamá y del Canal de Suez, llegó a presidirla.

La SGP conserva en sus archivos históricos, en salas especiales de la Biblioteca Nacional de Francia, muchos documentos de finales del siglo XIX. Complementa los registros, cientos de placas fotográficas de la época y de la obra del canal francés, entre la monumental colección que cubre el planeta entero hasta hoy.

¿Cuál ha sido el papel de la SGP en la construcción del conocimiento científico?

La SGP, la primera y más antigua del mundo, es resultado directo del pensamiento de la Ilustración del siglo XVIII. La idea de su creación data de 1785 en la antesala de la Revolución Francesa (1789). Se fundó oficialmente en una ceremonia en el Palacio Municipal de París, el 15 de diciembre de 1821. Participaron 227 de los más distinguidos científicos de la época y eligieron como su primer presidente al marqués Pierre Simon Laplace, el gran matemático y astrónomo francés. Fueron parte de esta etapa inicial de la SGP, muchos de los científicos que acompañaron a Napoleón Bonaparte en su viaje a Egipto en 1798. Este suceso trasciende, entre otros eventos, con la importante traducción de los jeroglíficos egipcios al conocimiento contemporáneo, mediante las inscripciones de la piedra de Rosetta.

El propósito fundamental de la SGP fue permitir la producción y la difusión del saber geográfico, y valorar la circulación de dicho saber en el mundo en un momento crucial para la formación de la Geografía como ciencia. Su vocación es facilitar el conocimiento geográfico a nivel universal en un mundo que se abría por exploradores desde el siglo XIX, impulsados por el colonialismo en expansión. Por ello, los estudios que atesora y sus inmensas colecciones documentales, cubren todos los continentes con una especial referencia a África, aunque muy presentes las dos Américas, Europa, Asia y Oceanía.

¿Es coincidente la celebración del bicentenario de la SGP con el Bicentenario de la República? ¿Estará Panamá presente en dicho bicentenario que se celebrará en diciembre, en París?

Panamá y la SGP están íntimamente unidas por la historia de la comunicación interoceánica. Estamos en su mapa desde la década de
1870, cuando los exploradores Wyse y Réclus vinieron a estudiar el istmo panameño y cuyos resultados ilustraron al Congreso Internacional de 1879. Desde entonces, ha honrado a nuestro país al nombrarme en el año 2000, miembro de honor junto con el egipcio Butros Butros-Gali (1922-2016), ex secretario general de las Naciones Unidas, en la ceremonia realizada en el anfiteatro de la SGP. Fue una forma de celebrar dos canales hermanos: el de Suez y el de Panamá.

La SGP tiene 43 miembros de honor, entre ellos, siete latinoamericanos (tres argentinos, dos brasileños, un mexicano y un panameño). En general, son geógrafos, profesores de universidades, rectores, diplomáticos, científicos, jefes de Estado que promueven el conocimiento geográfico, como los presidentes de Rumania y de Islandia, el príncipe Alberto de Mónaco y el príncipe heredero del Reino Unido, Carlos, príncipe de Gales, laureado con el Gran Premio de la Sociedad.

El 15 de diciembre asistiré al evento en el anfiteatro de la Sorbona en París, para honrar la gentil invitación que me envió el presidente de la SGP para participar en la conmemoración del bicentenario. La ceremonia será presidida por el presidente de Francia, Emmanuel Macron, acompañado de sus ministros, de los presidentes de otras sociedades de geografía del mundo, miembros de la SGP e invitados especiales. Allí estaré, en compañía de mi esposa Jacqueline, y participaré como miembro de honor de la Sociedad y también como representante, por supuesto oficioso, de los panameños y de nuestro Canal interoceánico.