Durante dos días, historiadores, juristas, negociadores de los Tratados Torrijos-Carter, académicos internacionales y especialistas de distintas disciplinas se reunieron en el Congreso Internacional de Derecho del Canal de Panamá para analizar una dimensión fundamental de la vía interoceánica: la base jurídica que sostiene su funcionamiento. 

Si las esclusas, los lagos y la infraestructura representan la cara visible del Canal, el derecho constituye la estructura invisible que ha permitido garantizar su operación, proteger su autonomía y asegurar su servicio al comercio mundial. 

Las discusiones desarrolladas los días 28 y 29 de mayo dejaron una conclusión común: el Canal de Panamá no es solamente una obra de ingeniería; es también una construcción jurídica excepcional, resultado de décadas de lucha, negociación y visión de Estado. 

“El Derecho del Canal solo puede ser defendido si es conocido”, señaló Ricaurte Vásquez Morales, administrador del Canal. 

Un siglo de construcción jurídica 

Las ponencias del Congreso permitieron recorrer más de un siglo de historia jurídica ligada al Canal.  

Con la consolidación del Título Constitucional y la Ley Orgánica del Canal de Panamá, los expositores mostraron cómo cada etapa fue construyendo un sistema diseñado para responder a circunstancias extraordinarias. 

Ese recorrido histórico recordó que la recuperación del Canal no fue únicamente el resultado de una lucha diplomática y política, sino que también fue el resultado de la creación de un marco jurídico capaz de garantizar estabilidad, continuidad y confianza en una de las rutas comerciales más importantes del mundo.  

En ese contexto, el Tratado de Neutralidad ocupa un lugar central. Diversos especialistas destacaron su papel como uno de los instrumentos internacionales más importantes para la operación de la vía interoceánica, al garantizar el tránsito de las embarcaciones de todas las naciones en condiciones de igualdad y reafirmar el carácter neutral y permanente del Canal. 

Las intervenciones de académicos internacionales aportaron además una perspectiva valiosa sobre cómo el derecho internacional moderno ha fortalecido la posición de Panamá en la defensa de su soberanía y de la operación de la vía interoceánica. 

La autonomía como decisión de país 

Uno de los temas que se manifestó en ambas jornadas fue la autonomía del Canal de Panamá. 

Los conferencistas explicaron que tal autonomía constituye un modelo de gobernanza diseñado para proteger la operación canalera de los ciclos políticos y garantizar la toma de decisiones con visión de largo plazo. 

El Título Constitucional y la Ley Orgánica establecieron un sistema que combina independencia administrativa y financiera con mecanismos de supervisión institucional, permitiendo que el Canal mantenga la agilidad necesaria para responder a las dinámicas del comercio marítimo mundial. 

Durante el Congreso también se abordó la relevancia que ha tenido este modelo en momentos decisivos para la organización, desde la ampliación del Canal hasta la gestión de situaciones extraordinarias como la pandemia de la COVID-19, cuando la institución logró mantener sus operaciones sin interrupción gracias a la fortaleza de sus marcos normativos y operativos. 

“Las normas jurídicas relativas al Canal son tan importantes como las obras materiales que en el periodo panameño se han construido y se construirán”, destacó Aristides Royo, exministro para Asuntos del Canal, destacando la idea de que las esclusas, los puertos y los proyectos de expansión son visibles, pero detrás de ellos existe una arquitectura jurídica que hace posible su desarrollo y garantiza su sostenibilidad. 

Una fuerza laboral construida sobre el mérito 

El segundo día del Congreso permitió profundizar en otro de los pilares fundamentales del Canal: su régimen laboral. 

Especialistas en derecho laboral y relaciones industriales explicaron cómo el sistema de mérito ha contribuido a formar una fuerza laboral altamente profesionalizada, basada en la capacidad, la experiencia y el desarrollo de carrera. 

Los panelistas destacaron que este modelo ha permitido preservar la continuidad institucional y proteger la gestión del Canal frente a cambios políticos, convirtiéndose en una de las características más distintivas de la organización. 

Las discusiones también abordaron la relación entre administración y trabajadores, resaltando mecanismos de diálogo, negociación y arbitraje que han permitido equilibrar los derechos laborales con la obligación constitucional de garantizar la continuidad del servicio. 

Más allá de las normas, varias intervenciones reconocieron el compromiso de generaciones de trabajadores que han contribuido a consolidar el Canal bajo administración panameña y a fortalecer una cultura organizacional basada en el sentido de pertenencia y la responsabilidad compartida. 

El agua y los desafíos del futuro 

Si el primer día estuvo marcado por la historia y la construcción institucional del Canal, la segunda jornada dirigió la mirada hacia los retos que definirán las próximas décadas. 

La sostenibilidad hídrica ocupó un lugar prioritario en las conversaciones. 

La subadministradora del Canal y Oficial de Sostenibilidad, Ilya Espino de Marotta, presentó los retos que enfrenta la vía interoceánica ante la variabilidad climática y la creciente presión sobre los recursos hídricos, recordando que el agua destinada al consumo humano mantiene prioridad sobre la operación de los buques. 

En ese contexto, el proyecto de Río Indio fue presentado como una iniciativa estratégica de desarrollo social para fortalecer la seguridad hídrica del país y del Canal durante los próximos cincuenta años. 

Las exposiciones también destacaron el amplio proceso de participación comunitaria que acompaña el desarrollo de la iniciativa, así como los compromisos asumidos para garantizar procesos de compensación y reasentamiento construidos mediante el diálogo. 

Conocer para defender 

El Congreso concluyó con una reflexión compartida por expositores nacionales e internacionales: la fortaleza del Canal depende tanto de su infraestructura como de las instituciones que la sostienen. 

La autonomía, la neutralidad, el régimen laboral, la seguridad jurídica y la capacidad de adaptación frente a nuevos desafíos forman parte de un modelo construido durante décadas y reconocido dentro y fuera de Panamá. 

“La razón existencial de este Canal y de esta posición geográfica es para generar el beneficio, traerlo de afuera y hacerlo mejor en Panamá”, concluyó el administrador del Canal, Ricaurte Vásquez Morales. “Este beneficio tiene que ser distribuido a la mayor cantidad de personas”. 

A casi tres décadas de la transferencia de la vía interoceánica, el Congreso Internacional de Derecho del Canal dejó una enseñanza fundamental: comprender el Derecho del Canal no es una tarea reservada para abogados o especialistas, es una responsabilidad colectiva, porque conocer el Canal también implica conocer las normas, principios e instituciones que han permitido convertirlo en uno de los mayores logros de la historia republicana de Panamá y en un referente mundial de gestión pública. 

Con información de Eda Soto, especialista en protección ambiental y edición de Alessa, estudiante practicante en el departamento de comunicación e imagen.