El 4 de mayo de 1904, un joven militar estadounidense entró en el edificio que hoy alberga al Museo del Canal (frente a la Plaza Catedral). Intercambió breves saludos con funcionarios de la Nueva Compañía Francesa del Canal de Panamá. La empresa, que había sucedido a la empresa en quiebra de Ferdinand de Lesseps en 1894, no había tenido más éxito que su predecesora en su esfuerzo por construir un canal a través del istmo de Panamá. Con sus trabajadores devastados por la malaria y sus equipos en mal estado, la empresa estaba pasando todos sus activos al gobierno de los Estados Unidos por $40 millones. El militar leyó atentamente el documento que le habían entregado. Luego, siguiendo las instrucciones del Secretario de Guerra estadounidense, firmó el recibo con su nombre: “Mark Brooke, segundo teniente, Cuerpo de Ingenieros“. El esfuerzo francés había terminado. El intento americano estaba a punto de comenzar. 

Los inicios

Durante la revolución estadounidense, muchos oficiales, incluyendo al general George Washington, vieron la necesidad de educación técnica para que el ejército tuviera oficiales ingenieros capacitados en el futuro.  El United States Army Corps of Engineers (USACE, por sus siglas en inglés) se crea el 16 de marzo de 1802, cuando se autorizó al presidente a “organizar y establecer un Cuerpo de Ingenieros… que estará acuartelado en West Point en el Estado de Nueva York y constituirá una Academia Militar“. A lo largo de su existencia, el cuerpo ha desarrollado todo tipo de proyectos, pero quizás sus obras más reconocidas son el Capitolio, (1863), el Monumento a Washington (1884), la Biblioteca del Congreso (1897), y el Pentágono (1943), todas ellas en Washington D.C, Estados Unidos.  

Estudios del cuerpo de ingenieros en el Canal

La gesta de la construcción del Canal está ligada a nombres como David Du Bose Gaillard, William Sibert y George Goethals, entre otros, quienes pertenecieron al Cuerpo de Ingenieros. De hecho, es bajo la supervisión del Cuerpo de Ingenieros que se inaugura el Canal de Panamá en 1914. 

La biblioteca Presidente Roberto F. Chiari tiene en su acervo más de 200 documentos producidos por el Cuerpo de Ingenieros para el Canal a lo largo de los años. Entre los más consultados se encuentra “Estudio de operaciones y mantenimiento” (1996). Es un estudio minucioso de la gestión de trabajo del Canal. Todas las áreas del Canal, operaciones, agua, energía, entre otras, están aquí. Abelardo Bal Renau, hidrólogo del Canal de Panamá, señala que “en el estudio de 1996, el Cuerpo de Ingenieros analizó todas las estructuras y revisó todas las operaciones del Canal. Era una labor cíclica”.  

Para 1999, año de la transferencia del Canal a manos panameñas, el Cuerpo entrega el reporte “Identificación, definición y evaluación del suministro de agua del Canal de Panamá”, que es un detallado documento que resalta las diferentes opciones que puede utilizar el Canal para obtener nuevas fuentes de agua. Tiene más de 1,000 páginas divididas en tres volúmenes y expone 30 proyectos sometidos a un profundo análisis y evaluación de reconocimiento. Para cada proyecto, se identificó la ubicación, sus características particulares y el rendimiento del agua. Entre los proyectos a destacar se encuentran: río Coclé del Norte, río Toabre, río Caño Sucio y río Indio, ubicados al oeste de la cuenca del Canal de Panamá. Estos proyectos occidentales consisten en combinaciones de represas, lagos, túneles y centrales hidroeléctricas que proporcionarían agua a usuarios municipales e industriales.  

Pare el año 2003, el Cuerpo de Ingenieros hace entrega del “Estudio de modelación de calidad del agua de lagos de Panamá”. Este estudio se llevó a cabo para evaluar cuál sería la calidad del agua esperada en los embalses propuestos de la cuenca occidental (río Indio, Coclé del Norte y Caño Sucio), y qué impactos podrían ocurrir debido a las transferencias de agua entre cuencas desde los embalses propuestos hasta el lago Gatún.  

Una relación constante

¿Por qué el Cuerpo de Ingenieros ha trabajado tantas veces con el Canal?  

El hidrólogo Abelardo Bal sostiene que “el desarrollo de los recursos hídricos está muy relacionado con el desarrollo de los países. USACE maneja la infraestructura que se encuentra en ríos de Estados Unidos, como, por ejemplo, el sistema de esclusas del río Mississippi. Este río le sirvió a Estados Unidos para mover sus cosechas y exportarlas. Tenían navegación interna. La navegación sigue siendo uno de los medios de transporte más económicos”.  Y añade que “el fuerte de ellos es la navegación, es por eso que vienen al Canal, porque su especialidad es este tipo de trabajos”. 

Con unos inicios ligados a proyectos en periodos de guerra, hoy en día el Cuerpo de Ingenieros es reconocido por la planificación, diseño, construcción y operación de esclusas y presas, la regulación ambiental y el dragado para la navegación por vías fluviales. La mayoría de sus ingenieros no son militares. 

La sinergia de USACE con el Canal sigue vigente. Ambos siguen estudiando río Indio y otras alternativas complementarias de abastecimiento de agua.  

Un sinfín de documentos sobre USACE puede ser consultado en la biblioteca Presidente Roberto F. Chiari, ubicada en el edificio 704, Balboa. El horario es de 7:00 a. m. a 3:30 p. m. de lunes a viernes.