Entre los libros de la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari sobresale uno de gran tamaño. No presenta título formal, casa editorial, ni autor específico. El color marrón de los bordes de las hojas y su fragilidad dan fe de su edad: 117 años. Lleva en su lomo su nombre: “Scrapbook containing clippings about the Panama Canal”.

Esta joya es un álbum de recortes con cientos de notas de periódicos, nacionales y extranjeros, enfocados en acontecimientos relevantes de los años 1905 y 1906 de nuestra entonces joven república.

¿Para qué tomarse la molestia de recortar esos artículos? ¿A solicitud de quién?

El gobernador Magoon

Charles Edward Magoon, nacido en Minnesota, se convirtió en el segundo gobernador de la Zona del Canal en 1905. Magoon fue el sucesor del mayor general George Davis quien, debido a la malaria, había tenido que dejar encargado de la gestión del gobierno de la Zona al doctor William Gorgas.

A partir del 26 de mayo de 1905, las principales responsabilidades del gobernador Magoon dentro de la Zona del Canal fueron, como era de esperarse, mejorar el saneamiento y hacer frente a los muy comunes brotes de fiebre amarilla y malaria. Al principio, negó que las enfermedades fueran transmitidas por mosquitos porque creía que la población nativa se hubiera visto más afectada. Sin embargo, en enero de 1906, Magoon había llegado a comprender el papel de los mosquitos en la transmisión de enfermedades, como se evidencia en un artículo del New York Times en el que abordó en detalle las críticas a su administración. Para entonces había emprendido un vigoroso y ambicioso plan para eliminar los pantanos que criaban mosquitos.

Mientras fue gobernador, Magoon, abogado de profesión, gestionó la publicación de una edición en inglés del Código Civil de Panamá, documento que codificó como ley de la Zona del Canal el 9 de mayo de 1904.

Notas de la época

El propósito del álbum de recortes era darle al gobernador una síntesis de lo que ocurría en el istmo, de una manera certera y rápida. Los asistentes del gobernador recortaban todas las mañanas las noticias relacionadas al Canal y estas eran separadas por temas tales como: condiciones sanitarias, pagos tardíos a los empleados, la labor de los comisariatos, la inmigración y las relaciones exteriores.

Las notas varían en tamaño. Algunas ocupan una página entera y otras son solo pequeños recortes. Página tras página, las notas muestran la variada procedencia de los periódicos. The New York Herald, Savannah Morning News, Washington Post, Diario de Panamá, Nueva Era de Bogotá, Limon News, Chicago Chronicle y el Panama Star & Herald, entre otros, hacen su aparición en el álbum. Es interesante constatar que las notas de los periódicos publicados en español cuentan con su respectiva traducción al inglés escrita a mano por los asistentes del gobernador.

La fuerza laboral

Dentro de este gran volumen de periodismo, resaltan las notas sobre la inmigración de los trabajadores y su estatus laboral. Por ejemplo, en muchas notas, se analiza el impacto que la implementación de los días de trabajo de 8 horas tendría sobre las obras del Canal.

Sobresale una nota de agosto de 1905 donde se señala la presencia de trabajo infantil en el área de Culebra y se solicita un alto a esta práctica. Por otra parte, el Rigolleto de Barranquilla, en una nota del 20 de junio de 1905, aconseja a la población hacer oídos sordos a las ofertas de trabajo en Panamá, obviar sus salarios de 8 centavos oro por hora y tener siempre presente la insalubridad característica del istmo.

La renuncia del primer ingeniero en jefe encargado de la construcción del Canal, John Wallace, recibe un especial énfasis, así como la búsqueda de normalización de las relaciones entre Colombia y los Estados Unidos.

La despedida del gobernador

Al final del álbum se encuentran las notas que detallan la designación de Magoon como vice-gobernador de Filipinas, entonces bajo control de los Estados Unidos. En una nota del periódico Star & Herald, del 11 de agosto de 1906, destaca la congoja que esta noticia causó en el istmo. El gobernador era muy popular, ya que “se había ganado el cariño de todas las clases” y que “dejaba el istmo sin haber hecho un solo enemigo”.

Curiosamente, el libro no acaba con la noticia de la despedida de su dueño. En la última página, quizás por el sentido del deber de algún asistente o secretario ávido de guardar la historia, se encuentran artículos del Panama Journal y el Colon Starlet, fechados 20 noviembre de 1906, donde se detalla la visita al istmo del presidente Theodore Roosevelt. Esta era la primera vez en la historia que un presidente en funciones salía de los Estados Unidos a hacer una visita oficial. Valía la pena recordarlo.

Salvar la historia, un libro a la vez

El 7 de junio de 2022, la Biblioteca recibió la visita de personal de los Archivos Nacionales, encabezados por su director, el ingeniero Gustavo Cerrud Sáenz. Revisando la colección histórica, se toparon con el álbum de recortes, notando su delicado estado. Cerrud Sáenz recomendó trasladarlo al laboratorio de conservación y restauración de los Archivos, que cuenta con tecnología de punta para tratar casos como ese. El álbum será sometido a un proceso en el que le serán removidos ácidos y materiales nocivos; luego pasará por una limpieza y lavado; finalmente, cada página será debidamente laminada para nuevamente ser prensado. En los próximos meses, el libro estará listo para ser reintegrado a la colección de la Biblioteca y estará disponible electrónicamente.

Contacto constante

La Biblioteca trabaja en conjunto con diferentes instituciones educativas y culturales, para la preservación y promoción del patrimonio documental del Canal. Colabora con el Archivo Nacional, la Universidad de Panamá, el Biomuseo, el Museo del Canal Interoceánico, el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian y la Biblioteca Ernesto J. Castillero, entre otros.

Los documentos históricos del Canal pueden ser consultados en persona en la biblioteca Presidente Roberto F. Chiari ubicada en el Centro de Capacitación Ascanio Arosemena (Balboa) de 7:00 a.m. a 3:30 p.m. de lunes a viernes.