El Canal de Panamá está en búsqueda de aliados. Deben ser fuertes, desde el punto de vista de experiencia, profesionalismo, honestidad, y capacidad financiera para ayudar a emprender lo que el administrador Ricaurte Vásquez Morales ha definido como “el segundo proyecto más grande que ha acometido el Canal bajo administración panameña, después de la ampliación”.

Se trata de la iniciativa con la que el Canal espera dotarse de un sistema de administración del recurso hídrico que le permita contar, a largo plazo, con el agua necesaria para seguir garantizando el suministro a más del 50 % la población, así como la operación de la vía interoceánica por los próximos 50 años.

Desde el pasado 7 de septiembre se publicó el pliego para la precalificación de las empresas interesadas en participar como proponentes de la licitación. De aquellas que presenten su documentación se seleccionará una lista corta. El 12 de noviembre finaliza la precalificación y luego de ello se anunciará a los elegidos, dijo José Reyes, vicepresidente de Proyectos Hídricos.

Se trata de un gran paso en el que se trabajaba desde 2019, cuando las repercusiones de un año en el que las lluvias fueron tan escasas, el quinto más seco de los últimos 70 años, evidenció la necesidad de acelerar en la búsqueda de una solución ante lo variante que se ha tornado el clima. Ante la magnitud de este nuevo reto resulta oportuno conocerlo más.

Una herramienta futurista

Capacidad de adaptación, tecnología e ingenio harán parte fundamental del portafolio de proyectos con los que el Canal aspira a apuntalar su visión a futuro. Según Reyes, se seleccionará la propuesta que resuelva las limitaciones de almacenaje de agua en la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP) y se tratará de un sistema resiliente que se adapte para aprovechar las tormentas que se presentan con alta intensidad y poca duración, como está lloviendo ahora.

Además, se busca un sistema de control del recurso hídrico que esté apalancado en la transformación digital, con el objetivo de ofrecer al Canal la mejor plataforma para la toma de decisiones con respecto al recurso agua.

Daniel Muschett, vicepresidente de Agua y Ambiente lo explica como una especie de sistema gemelo al existente. El manejo de esta estructura sería similar en cuanto a que estará basada en la información proveniente de satélites, así como de la red de estaciones hidrológicas desde las cuales se vigila el comportamiento de las lluvias y el caudal de los principales ríos de la CHCP.

Cantidad, calidad y control

Al hablar de la importancia de esa iniciativa uno de los primeros aspectos que resalta Reyes es contar con una solución a largo plazo para seguir cumpliendo con el mandato constitucional y el compromiso que tiene el Canal de brindar agua para el abastecimiento de una población creciente.

A ello se suma la necesidad de garantizar la operación de la vía interoceánica que requiere mantenerse competitiva para seguir siendo el motor del desarrollo de Panamá.

En palabras de Muschett, en estos momentos dependemos de dos embalses que funcionan de manera estacional, es decir, se cuenta con agua si hay suficientes precipitaciones, en caso contrario el Canal se ve obligado a implementar medidas que inciden directamente en las operaciones, para poder hacer el mejor uso del recurso.

Ambos coinciden en que el proyecto es amplio y que busca soluciones integrales y agua adicional sobre la cual haya garantías de su cantidad, calidad y control para atender los retos del futuro.

La empresa que se encargue del diseño y construcción de este sistema saldrá de un minucioso proceso de selección, en el que no solo se ponderará el aspecto económico.

Muschett explicó que en esa búsqueda se evaluará por separado, el mérito, la factibilidad, el tipo de alternativas, la rentabilidad, así como los impactos sociales y ambientales y las medidas que se requieren para poder desarrollar las obras, porque se espera que luego de la selección, la empresa pueda entregar las obras funcionando en un periodo de tres años. 

Hablemos de los tiempos

De las lecciones aprendidas de un año tan seco como el 2019, sobresale una, era imperante acelerar la búsqueda de alternativas para afrontar los retos de años secos que son cada vez más frecuentes. Desde entonces se dio inicio a las tareas que se extendieron hasta el pasado 7 de septiembre, cuando se publicó el pliego para la etapa de precalificación.

De esta primera fase saldrán las empresas mejor calificadas, a las que se les entregará el pliego de cargos para que, en un periodo que se estima desde finales de 2020 al último cuarto de 2021, puedan hacer sus estudios y presentar propuestas, de modo que el Canal de Panamá las analice y adjudique el contrato. Se espera que para el año 2026 se cuente con una solución implementada.

Aunque las soluciones apremian, Reyes hizo énfasis en la importancia que tendrá el cumplimiento de las mejores prácticas ingenieriles, para lo cual el pliego de cargos se basa en lineamientos de la Federación Internacional de Ingenieros y Consultores (FIDIC), utilizando su Libro Plateado (Silver Book). Al mismo tiempo, agrega Muschett, se atenderá adecuadamente los impactos ambientales y sociales.

En búsqueda de importantes refuerzos

Para el secretario técnico del Consejo Nacional del Agua (CONAGUA),  Rafael Mezquita, el proyecto hídrico que adelanta el Canal de Panamá tiene una importancia estratégica, sin embargo, se da seguimiento a dos procesos claves para respaldar esta iniciativa: por una parte, las inversiones que se hace desde el Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (IDAAN) para optimizar el servicio, y por la otra, se busca sumar a la población para que haga un mejor uso del recurso.

En este último punto, Mezquita adelantó que se trabaja en un programa de cultura del agua, una iniciativa dirigida a crear conciencia en la población sobre la necesidad de preservar el recurso. Con ello, se toma como referencia el buen comportamiento de los  habitantes de zonas apartadas y participan entidades como el IDAAN, los ministerios de Salud, Cultura y Educación.

Los esfuerzos para lograr el proyecto hídrico ya están en marcha. La meta es contar con suficiente agua para garantizar el funcionamiento de las ocho plantas potabilizadoras que se suplen del sistema de embalses del Canal y garantizar la operación, ofreciendo a los clientes un calado sostenible y confiable.

En adelante, el Canal continuará enfocado y reafirmando su compromiso de ofrecer una ruta competitiva, segura y confiable.