Reseña Histórica de la Cuenca Experimental del Río Agua Salud
En el periodo de la construcción del Canal por los estadounidenses, se creía que la falla de los franceses fue ignorar la potencia del poderoso río Chagres. […]
En el periodo de la construcción del Canal por los estadounidenses, se creía que la falla de los franceses fue ignorar la potencia del poderoso río Chagres. La recopilación de datos sobre este torrente y sus tributarios y la realización de pronósticos sobre la disponibilidad de agua para operar el Canal, constituyeron las responsabilidades principales de la Dirección de Meteorología e Hidráulica de los Rríos de la Comisión del Canal Ístmico (1907) que es la precursora de lo que es hoy la División de Agua del Canal.
Es por eso que, desde sus inicios, el Canal ha utilizado todo tipo de herramientas, desde machetes y caballos, hasta la tecnología computarizada más avanzada, para llegar hasta lugares recónditos, donde se puede monitorear la cantidad de agua disponible para la producción de las potabilizadoras, la navegación por su cauce y mantener al mismo tiempo un programa efectivo de control de flujo.
Por una recomendación del Distrito Móvil del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, el Canal de Panamá inició en 1979 un proyecto gestionado por la entonces Oficina Meteorológica e Hidrográfica del Canal (Meteorological and Hydrographic Branch), para establecer y registrar una relación entre las lluvias y la escorrentía (el caudal o el flujo de agua) vertida en los embalses de la cuenca del Canal.
El proyecto se basaba en escoger un área nombrada como cuenca experimental, donde se procedería a la construcción de tres vertederos (dispositivos de aforo o medición de agua), en tres microcuencas con características hidrológicas similares, pero con diferente uso de suelo. Estos fueron diseñados para asegurar el flujo de agua en canales abiertos e instalados en ríos que desembocan en el Lago Gatún. Cada vertedero tendría un dispositivo de registro de la subida y bajada del agua. Esta cuenca experimental fue creada con el propósito de determinar los valores umbrales para un conjunto de parámetros hidrometeorológicos (humedad del suelo, evapotranspiración, entre otros) que se utilizarían como insumos para un modelo hidrológico computarizado de pronóstico de caudal, para calibrar el modelo para su posterior uso en el programa de pronósticos de caudales y estudiar los efectos de la deforestación en el balance y regulación hídrica del área. La cuenca experimental también sería utilizada por otras organizaciones para realizar estudios ambientales, de erosión y de calidad del agua.
El área elegida
El proyecto fue establecido en el área del Río Agua Salud. Este globo de 20 kilómetros cuadrados es representativo de la Cuenca del Canal porque está constituido por tres cubiertas vegetales distintas que se encuentran en el área: forestada, parcialmente forestada y deforestada, con áreas con suelos desnudos.
Localizada a 16 kilómetros al noreste de Gamboa, el área presentaba características favorables, tales como:
- Accesible por carretera.
- Posee características que son representativas de la Cuenca del Canal.
- Posee una red de drenaje con suficiente densidad.
- Es lo suficientemente pequeña para permitir la instalación de una red de datos a costo razonable.
- Comprende bosques y tierras de uso agrícola, típicos de la Cuenca del embalse Gatún.
La construcción
El proyecto fue construido en 1979 a un costo de $155,000.
Mosquitos, serpientes, hormigas cuyas picadas producían fiebres, calores extremos y lugares dentro de la cuenca experimental a los que solo se podían llegar por helicóptero, fueron algunos de los retos en la construcción de los vertederos. Estas estructuras reforzadas de concreto miden el fluido del agua en canales abiertos, construidos de un costado a otro del río o quebrada, por donde el agua fluye encima, usualmente por un corte rectangular o en forma de “V” en la parte superior. Un aparato gráfico se instala junto con la presa para registrar las subidas y bajadas de la superficie del agua por un período determinado. Los hombres que participaron en la construcción vivieron y trabajaron bajo las condiciones más inhóspitas. Construyeron bohíos para dormir y tenían que mezclar el concreto a mano y manipular las cubetas de concreto con sogas.
Las mediciones hidrometeorológicas
En la Cuenca Experimental del Río Agua Salud se efectuaban, además de las mediciones de las escorrentías en los vertederos, también se realizaron evaluaciones de lluvia representativa en la cuenca. Esta medición se llevaba a cabo con seis colectores de lluvia situados sobre el techo de casetas de instrumentación de madera diseñadas y construidas por el propio personal del departamento de hidrometeorología y trasladados al lugar por medio de helicópteros.
Se colectaban datos de evapotranspiración, que es la evaporación desde el suelo y desde la superficie cubierta por las plantas y la transpiración desde las hojas de las plantas, haciendo uso de sensores esféricos de porcelana-porosa blanco y negro, conocidos como atmómetros de Livingstone. También se hacían mediciones de vientos, temperatura y humedad relativa.
La cuenca experimental fue puesta en operación en 1979 y para 1981, los instrumentos colocados en ella recogían información sobre la precipitación pluvial, la corriente, la humedad del suelo y la evaporación que luego sería utilizada para establecer los parámetros por medio de computadoras con tecnología de la época.
La información recopilada
La información de la Cuenca Experimental del Río Agua Salud es vasta. Son estudios, mediciones, resultados, estadísticas, reportes y formularios que fueron recopilados entre los años 1979 y 1984. Toda esa información descansa en la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari y es accesible al público en general de lunes a viernes de 7:00 a.m a 3:30 p.m. Muchos de estos documentos pueden ser vistos desde el catálogo en línea de la biblioteca. Acceda a este enlace y coloque la palabra “Agua Salud” en el buscador del catálogo.
Bibliografía
- Corelli, J. (1988). Agua Salud River Watershed Study. Panamá: Panama Canal Commission.
- Meriwether, J. (1981, October 1). Vigilantes de las aguas del Canal. Panama Canal Review, pp. 10-19.
- Panama Canal Company. (1979). Annual Report. Fiscal year ended september 30, 1979. Panama: Panama Canal Company.
- Wong, J., & Corelli, J. (198-). Area Experimental de Agua Salud. Panama: Panama Canal Commission.
