El momento estelar del Gas Natural Licuado
El Canal de Panamá anunció modificaciones en sus tarifas de reservaciones de tránsito y de otros servicios marítimos para responder mejor a los continuos cambios del mercado y administrar mejor su capacidad frente a la creciente demanda. Las nuevas tarifas entrarán a regir a partir del próximo 15 de abril.
El último día de enero fue como cualquier otro en el Canal de Panamá. Sin embargo, al completarse la jornada, las esclusas neopanamax habían alcanzado una marca: cuatro buques de Gas Natural Licuado (GNL) transitaron en un mismo día.
Solo en tres ocasiones se ha conseguido el tránsito de este tipo de buques en un día. No es algo que ocurra muy a menudo.
“Básicamente para lograr cuatro– tránsitos de buques de GNL– en un día, se tienen que alinear los planetas”, Abraham Saied, gerente de Tráfico Marítimo y Arqueo del Canal de Panamá.
El GNL es un mercado nuevo para el Canal, que inició en 2016 con la apertura de las nuevas esclusas. Con el Canal ampliado, los tránsitos y el tonelaje de buques de GNL aumentaron, empujados por una creciente demanda.
“En cuestión de un mes aproximadamente después de la apertura de las nuevas esclusas, recibimos el primer tránsito de buque GNL. Para entonces, ya habíamos establecido una serie de reglas de operación para este tipo de buques, con el objetivo de garantizar la seguridad en su tránsito, la infraestructura del Canal y del resto de buques que pasan por la vía”, señaló Saied.
Ese primer buque fue el Maran Gas Apollonia, que cumplió su tránsito el 25 de julio de 2016. Con aquel tránsito se inició una demanda que no existía antes de la apertura del Canal ampliado. Además de que los números de tránsitos totales escalaron año tras año.
Para hacerle frente a esta creciente demanda, el Canal de Panamá adecuó sus servicios para ofrecer mayor flexibilidad a los buques en tránsito por las nuevas esclusas. Así, con una mayor demanda, empezaron a batirse récords como el del GNL.
“Desde el principio que el Canal ampliado inició operaciones, fuimos adecuando las reglas del sistema de reservaciones para atender la demanda creciente de los GNL” explicó Saied.
“Por ejemplo, cuando iniciamos, permitíamos solamente el tránsito diario de un buque GNL y al cabo de un par de años, subimos la capacidad a dos tránsitos; se levantaron algunas restricciones de estos buques que nos permitió llevarlos a dos tránsitos ya sea dos en dirección Norte, o uno en dirección Norte y otro en dirección Sur, pero en la actualidad ya hemos hecho cuatro tránsitos en un día”, detalló.
Una demanda que responde al clima
El tránsito de buques de GNL aumentó de tal manera que el mes de enero reflejó cifras récord.
Un total de 58 buques que transportan GNL transitó ese mes por las esclusas neopanamax, sumando 6.74 millones de toneladas CP/SUAB (unidad de volumen del Sistema Universal de Arqueo del Canal de Panamá), con lo que se superó la marca de 54 tránsitos (enero, 2020) y 6.23 millones de toneladas (noviembre, 2020) por dicho complejo.
¿Qué generó semejante demanda? La explicación está en el clima, como lo indica Andrés Orozco, asesor en Inteligencia de Negocios de la vicepresidencia de Planificación Estratégica del Canal de Panamá.
De acuerdo con Orozco, los meses de abril a septiembre del 2020 fueron difíciles para el mercado del gas natural, ya que durante dicho periodo la baja demanda provocó que el precio de importación en Asia y Europa estuviera alrededor de los $2/Mmbtu (unidad energética con la que se comercia el gas).
“Como resultado de un precio tan bajo, los productores y plantas de exportación redujeron el suministro de gas, especialmente en terminales de Estados Unidos”, Andrés Orozco, asesor en Inteligencia de Negocios de la vicepresidencia de Planificación Estratégica del Canal de Panamá.
De este modo, el precio del gas para exportar desde Estados Unidos alcanzó también los $2.00 dólares, “lo que nos dice que no alcanzaba a cubrir los costos de transporte”, indica Orozco. Esto generó que durante el tercer y parte del cuarto trimestre “los tránsitos por el Canal disminuyeran a cifras mínimas, ya que Estados Unidos prefería enviar las cargas a mercados más cercanos como Europa o disminuir el suministro”, destacó Orozco.
Según el analista, “vino el clima y nos sorprendió nuevamente, y digo esto porque precisamente en el invierno del año pasado, las condiciones eran totalmente opuestas. Europa registraba su invierno más caluroso en la historia y en Asia seguía un patrón similar. Pero el invierno del 2020/21 inició con un clima invernal extremadamente frio, en Asia especialmente”.
Esto provocó que los mercados trataran de ajustarse rápidamente, disparando la demanda por el gas, aumentando el precio del gas en el mercado spot en el noreste de Asia hasta los $33.65/MMBtu, “cifra jamás antes vista, y aquí es donde entra el Canal de Panamá” enfatiza Orozco.
“En su afán de la industria de reposicionar los buques más rápido en las terminales de carga de Estados Unidos para aprovechar los increíbles precios en Asia, se incrementaron los arribos de estos buques en el Canal, lo que a su vez coincidió con un repunte de otros segmentos como los portacontenedores, graneleros y Gas Licuado de Petróleo (GLP)”, añadió.
Ante el aumento, el Canal implementó una serie de medidas que incluyó la modificación en el sistema de reservaciones para buques neopanamax a partir del 4 de enero del 2021 y se permitieron subastas dentro de los 3 a 2 días antes de la fecha de tránsito. “Como resultado de este esfuerzo canalero, enero cerró con récords en tránsito y tonelaje para buques GNL”, subrayó Orozco.
