Las zamias pertenecen al grupo de plantas cicadófitas y son descritas como gimnospermas, con una larga e interesante historia evolutiva. Son bien conocidas por su belleza, la cual lleva a muchos a pagar cientos de dólares por ellas para adornar sus hogares. Además, ellas juegan un papel importante como reservorios de numerosos compuestos químicos que podrían tener un uso potencial positivo o perjudicial para los humanos: por ejemplo, una neurotoxina relacionada con enfermedades neuro-degenerativas como la esclerosis amiotrófica y demencia parkinsoniana se descubrió que es producida por cianobacterias que viven dentro de una cicadófita, registrado por Cox et al., 2003 en Guam.

Panamá cuenta con 17 especies de zamias, todas catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción. Debido a su actual estado de conservación, es importante continuar conociendo sobre la ecología, química y, sobre todo, el impacto de los actuales cambios naturales y antropológicos de estas poblaciones en nuestros bosques.

La falta de información para un grupo con tanta importancia llamó mucho mi atención durante una pasantía junto al Dr. Juan Carlos Villarreal, científico panameño y profesor de la Universidad de Laval, y la Dra. Kristin Saltonstall, científica del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). Esta pasantía implicó recorrer gran parte del país colectando muestras de hojas, raíces, semillas y tallos para un estudio sobre hongos y bacterias que crecen dentro de los tejidos (endófitos) de algunas especies de zamias, con el fin de explorar la diversidad genética y química de las cicadófitas panameñas y sus endófitos.

Mi creciente interés en la ecología de este grupo llevó a que se conformara un equipo de trabajo interdisciplinario, incluyendo en este punto a Claudio Monteza, estudiante de doctorado e investigador del Instituto Max Planck, y a Pedro Castillo, estudiante de biología de la Universidad de Panamá. Una mezcla de conocimientos de uso de cámaras trampas y técnicas para escalar arboles nos permitió conocer un poco sobre el misterio de la dispersión de las semillas de Zamia pseudoparasitica, una especie única en el mundo con un estilo de vida epifito y endémica de nuestro país. Estuvimos recorriendo las poblaciones de esta especie, buscando plantas que tuvieran conos con semillas, tomando en cuenta que se ubicarán en un lugar que permitiera escalar el árbol y a su vez colocar al menos una cámara frente a la planta.

Luego de tres meses, obtuvimos resultados del olingo, dispersor potencial de las semillas de Z. pseudoparasitica. Este resultado es de suma importancia para que la población pueda comprender la importancia de esta peculiar planta en la dieta de algunos animales en nuestros bosques.

Al culminar la pasantía, quedé aún con muchas más preguntas por resolver, por lo que inicié el Programa de Maestría en Microbiología Ambiental de la Universidad de Panamá, con financiamiento de SENACYT, para encontrar esas respuestas. Mi objetivo es describir la diversidad de bacterias que crece sobre las hojas (filosfera) de Z. pseudoparasitica, utilizando técnicas de biología molecular que permiten a su vez conocer cuales de estas bacterias son fijadoras de nitrógeno, siendo potencialmente positivas para la planta hospedera.

Recientes estudios han encontrado una especificidad del microbioma de la filosfera con la planta huésped y el impacto positivo de este microbioma en procesos adaptativos como respuestas a cambios en el ecosistema. Es por esta razón que conocer la diversidad de estas bacterias asociadas a las hojas de Z. pseudoparasitica nos ayudará a tener una mejor idea de cómo podrían reaccionar estas especies ante factores como cambios en la temperatura o precipitación. Tomando en cuenta estudios anteriores, sabemos también que son principalmente estos hongos y bacterias los encargados de producir los compuestos químicos típicos de diferentes especies de plantas, por lo que un cambio en la diversidad del microbioma afectaría directamente también la química de la planta.

Actualmente hemos conformado un equipo de trabajo que incluye estudiantes e investigadores de diferentes áreas de la biología, con el propósito de comprender principalmente la ecología, no solo de Z. pseudoparasitica, sino también de otras especies endémicas de nuestros bosques, como la Zamia stevensonii A.S. Taylos & Holzman, una especie recientemente descrita y hasta ahora solo registrada en la cuenca del Canal. Al igual que con Z. pseudoparasitica, buscamos conocer cómo las actividades antropogénicas, como la deforestación afectan la estructura de las poblaciones, al igual que conocer los principales dispersores de sus semillas y la química de la planta, esperando así en un futuro poder tener un mayor conocimiento de estos “fósiles vivientes” de nuestros bosques.

La autora es investigadora del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

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