Panamá es altamente vulnerable a los efectos del cambio climático. Diferentes estudios consolidan esta vulnerabilidad en el aumento de la temperatura diurna y nocturna, tanto continental como en las masas de agua que rodean al istmo de Panamá; cambios en los patrones de lluvias, intensificación de los eventos extremos por pluviosidad, así como el aumento del nivel del mar 1 2 3.   

Numerosas publicaciones muestran que los patrones de precipitación han cambiado significativamente en Centroamérica. Los investigadores Hidalgo, Alfaro, y Quesada-Montano 4, han identificado tendencias positivas significativas de precipitación para casi todo el istmo de Panamá, con sequías específicas en algunos lugares dentro de la región central. Mientras que Kusunoki y otros 5 han encontrado un aumento significativo de la precipitación sobre las regiones central y oriental de Panamá según las simulaciones climáticas futuras para 2079 a 2099.  

Desde la observación hidrológica y climática, Panamá se encuentra clasificada en seis regiones. Estas regiones son el producto de un análisis realizado por el Centro del Trópico Húmedo para América Latina y el Caribe en 2016 6.   

Distribución de las regiones hidroclimáticas de Panamá.

De las seis regiones antes ilustradas, la región central alberga en su interior una de las cuencas hidrográficas de mayor importancia y más estudiadas de toda América Latina y Panamá: la cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá. Esta cuenca tiene una extensión de 3,313 kilómetros cuadrados. Además de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá, esta región abriga en su interior la zona metropolitana de Panamá, su capital, así como la ciudad de Colón y un gran número de comunidades a lo largo y ancho de su extensión geográfica.  

Suben los grados

En cuanto a la variabilidad e incremento de la temperatura en dicha región, investigadores, como Steve Paton del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales 7, han observado a través de los registros de datos meteorológicos ubicados dentro de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá, un aumento de 1°C desde la década de 1970.  

En cuanto a las precipitaciones, a partir de un histórico registro de 142 años dentro de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá, se ha identificado una clara tendencia hacia una mayor frecuencia de tormentas severas y sequías durante los últimos 25 años 8. 

Recientes estudios realizados por el Centro de Innovación, Investigación, y Tecnología Hidroambiental (CITEC) en conjunto con el Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de Georgia “Georgia Water Resources Institute (GWRI)” a partir de datos satelitales de precipitación y temperaturas del portal a una resolución de 0.5°x 0.5°grados, indican tendencias de incremento en las temperaturas para la región central y el resto de las regiones hidroclimáticas. Los primeros resultados muestran que Panamá en un periodo de estudio desde 1980 hasta el 2024, presenta un calentamiento de mayor aceleramiento a partir del año 2000.  

Las temperaturas medias se correlacionan positivamente (~ 0,63 – 0,68) con El Niño (temperaturas máximas) y La Niña (temperaturas mínimas); además, se observa una evidente tendencia de incremento en las temperaturas, no solo en la región central, sino también en el resto de las regiones hidroclimáticas del país.  

En cuanto a las precipitaciones, estas no muestran tendencias significativas; pero sí se correlacionan bien con El Niño/La Niña en las regiones orientales del Caribe y el Pacífico. Durante la presencia del fenómeno de El Niño se observan precipitaciones bajas, y durante la presencia del fenómeno de La Niña se visualizan altas precipitaciones. 

El calentamiento global, traducido como la crisis climática por la que la especie humana transita en el Antropoceno, afecta profundamente la variabilidad de las temperaturas, las precipitaciones y el resto de los parámetros climáticos. Estos profundos impactos se visualizan en la economía, calidad de vida, bienestar humano, sensaciones térmicas, así como en la disponibilidad del recurso hídrico.  

Entre los impactos más recientes, en el año 2023 y primer trimestre del 2024 una sequía sin precedentes afectó al Canal de Panamá 9. El Canal de Panamá afrontó una intensa escasez de agua provocada por el cambio climático y el fenómeno de El Niño. La falta de precipitaciones en la cuenca del Canal amenazó con secar los lagos del Canal, incluso en plena temporada de lluvias 10.  

En Panamá, la estación húmeda se produce cuando la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) se desplaza hacia el norte de mayo a noviembre, generando una media de 2,5 m de precipitaciones que llenan los embalses utilizados para el funcionamiento del Canal de Panamá. Las sequías provocaron restricciones en el calado de los barcos. El Niño, un fenómeno natural del océano Pacífico tropical, provocó temperaturas más cálidas de lo normal, no solo en la región central donde se emplaza la cuenca del Canal, sino en todo el territorio panameño. Adicionalmente, del agua utilizada para el tráfico marítimo, el sol y los vientos contribuyen a la pérdida diaria de más de 2h3 de agua por evaporación, lo que supera el consumo de agua en Colón, Panamá Centro y Panamá Oeste. 

La gestión del recurso hídrico a través de la información actualizada y validada es vital para asegurar el bienestar humano y funcionamiento de la sociedad. Por lo cual, el estudio de escenarios meteorológicos y climático es una herramienta que se integra a la búsqueda de soluciones, creando certidumbre y cerrando la brecha de la incertidumbre del impacto de la variabilidad climática. 

El Centro de Innovación, Investigación y Tecnología Hidroambiental es una iniciativa liderada por el Canal de Panamá en colaboración con la Secretaría Nacional de Ciencias, Tecnología e Innovación (SENACYT), la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), la Autoridad Nacional para la Innovación Gubernamental (AIG) y la Fundación Ciudad del Saber para la investigación y promoción del conocimiento en temas relacionados a la protección de agua y el ecosistema de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá. 

Referencias  

1. Cárdenas Castillero y otros. “The Dynamics of Climate Change Science and Policy in Panama: A Review”. In: (2022).  
2. Portner et al. IPCC, 2019: IPCC Special report on the ocean and cryosphere in a changing climate. 2019.  
3. Hidalgo, Alfaro, and Quesada-Montano. “Observed (1970–1999) climate variability in Central America using a high-resolution meteorological dataset with implication to climate change studies”. In: Climatic Change 141.1 (2017), pp. 13–28. 
4. Kusunoki et al. “Future precipitation changes over Panama projected with the atmospheric global model MRI-AGCM3. 2”. In: Climate Dynamics 53.7 (2019), pp. 5019–5034. 
5. Hobeika and Wagner. “The impacts of climate change on agriculture in Tierras Altas, Panama and recommendations for adaptation: Perspectives of local farmers”. In: Unpublished manuscript, Panama Field Study Semester, McGill University (2018). 
6. Aguilar, Salazar, Pérez. Una nueva Regionalización Climática de Panamá como aporte a la seguridad hídrica. División de Investigación aplicada y desarrollo del Centro del Agua del Trópico Húmedo para América Latina y el Caribe (CATHALAC). 2016, 17 páginas. 
7. Paton. Monthly Summary BCI, Vertical Dataset. Tech. rep. Smithsonian Tropical Research Institute, 2019. URL: https://doi .org/10.25573/data.10059458.v21. 
8. Paton. Panama Canal Authority: Monthly Rain ACP Vertical (xlsx) Dataset. Tech. rep. Smithsonian Tropical Research Institute, 2019. URL: https://doi.org/10.25573/data.10304306.v7. 
9. Tara and Ward. “An ‘unprecedented drought’ is affecting the Panama Canal. El Niño could make it worse.” In: CNN World (2023). URL: https ://edition.cnn.com/2023/06/13/ americas/panama-canal-water-levels-climate-intl-latam/index.html (visited on 06/13/202 
10. Labrut. “Boxships move cargo overland as Panama Canal faces water shortage crisis.” In: Seatrade Maritime News (2023). URL: https://www.seatrade-maritime.com/panama/boxships- move- cargo- overland-panama-canal-faces-water-shortage-crisis (visited on 06/13/2023). 

El autor es Analista de Cambio Climático y Recursos Hídricos, Centro de Innovación, Investigación y Tecnología Hidroambiental (CITEC).