¿Cómo nace la idea de este libro?

Este libro nace por accidente. Tenía el proyecto de hacer una historia urbana de la ciudad de Colón, y por eso investigaba en los archivos nacionales de Washington para comprender el lado estadounidense de Cristóbal cuando me encuentro con The Townsite Comitte  (Comité de pueblos)  y me pregunté ¿cuáles  pueblos? Y empecé a encontrar una cantidad de pueblos y cosas que no me imaginaba. Yo crecí creyendo que se habían  inundado por el lago.  Pero me doy cuenta de que Emperador está lejos del lago. Encuentro que había alcaldes en esta zona bajo el gobierno norteamericano. Quise saber más y me metí de lleno.

¿Cuál fue el hallazgo inicial?

Empiezo el libro con mis memorias de niña de una Zona del Canal con la imagen popularizada de que el Canal se construyó en medio de la selva, pero encontré una gran cantidad de gente que vivía allí. El censo de 1912 de la Zona del Canal nos dice que había unas 61 mil personas. Para poner esta cifra en contexto, Chiriquí para esa época tenía 60 mil y Coclé 35 o 36 mil. Algunos pensaban que lo que había eran pueblitos insignificantes, pero esto no es cierto. Eran pueblos con una tradición histórica muy fuerte. Con una política innovadora, su comercio mundial de vieja data, desde los especialistas en transporte del río Chagres, bancos, agricultura. Por ejemplo, a finales del siglo XIX, hay descripciones de los tipos de alambique para procesar alcohol que había en la zona, por ejemplo. Allí recalaban las  tecnologías de siglo XIX  por ser un lugar tan conectado.

¿Por qué es importante descubrir la historia de estos habitantes?

Los  libros más conocidos  de la construcción del Canal cuentan una historia grandiosa, pero que no refleja la perspectiva de Panamá ni dice cuál es nuestra conexión con el Canal. Pareciese que hubiese podido ser construido en cualquier parte del mundo… y eso es falso. Hay toda una historia previa, de cientos de años de manejo de la ruta y con este libro busco entender después cómo se borra esa conexión en el paisaje de la Zona del Canal.

En parte ocurre por unas ideas del siglo XIX sobre lo que es el trópico  que siguen siendo populares. Según estas ideas, el trópico es lo opuesto a los países templados. Es un espacio donde no hay historia, donde todo permanece igual y las personas también y más si son afrodescendientes. El imaginario de la época lo ve como un espacio primitivo atemporal. Esto se populariza en los libros de aventuras y de viajes. Hay una disonancia entre esos imaginarios y la realidad.

Panamá en el siglo XIX está a la vanguardia en dos cosas  importantes: el concepto de república democrática, en un momento que la mayor parte del mundo está gobernada por monarquías y por la tecnología. Pero por las ideas decimonónicas, Panamá, su clima y sus habitantes afrodescendientes  no pueden ser innovadores, a pesar de que aquí estaba llegando la última tecnología de la época. Por ejemplo, el ferrocarril panameño es de los primeros en el mundo, ¿por qué pensamos que la gente que vivía alrededor no tenía nada que ver con eso?  ¿Por qué se sigue  pensando que este es el espacio en el que nadie piensa?

¿Por qué se da la despoblación de la Zona del Canal?

Algunos se inundaron pero otros no. El pueblo original de Gatún es despoblado en 1908 para construir las esclusas.  Pero los pobladores no fueron expulsados de la Zona del Canal. Ese pueblo se mueve a Nuevo Gatún y crece hasta convertirse en uno de los más grandes junto a Emperador. No era necesario expulsar a la gente y no lo hacen al principio. La idea de despoblar es paulatina. Durante los primeros años de la construcción del canal se mantiene a los alcaldes panameños, pero aun cuando se reemplazan con alcaldes estadounidenses, el jefe de todos era el panameño Rafael Neira, de Ancón. Para mí, el fin de las alcaldías en 1907, es el primer paso de la despoblación, porque es la primera desconexión de los pueblos con su contexto político e histórico como municipalidades. En 1911, se vuelve a dar el debate cuando se va a despoblar el pueblo de La Boca. Algunos estaban a favor de moverlos pero dejándolo dentro de la Zona, como se había hecho con Gatún y otros empiezan a decir que mejor no. Gaillard dice “keeping slums away from the immediate vicinity of the Canal entrance” (mantener los  arrabales lejos de la entrada del Canal), otros como Gorgas prefieren que haya gente. En diciembre de 1912 el presidente estadounidense [William Howard]  Taft escribe su orden ejecutiva ordenando el despoblamiento. Fue una decisión que no estaba asociada directamente a la tecnología canalera, sino a una política, social y racial.

En el proceso se pierde el puerto de Panamá y el pueblo de Chagres, ¿por qué?

La primera negociación en la historia del país es la de 1904, porque no había un acuerdo sobre qué era el puerto de Panamá. Desde la colonia el puerto son las islas de Naos, Perico y Flamenco, porque los barcos grandes descargaban allí y  embarcaciones más  pequeñas traían todo a la ciudad. Los que firman este tratado tenían claro que el puerto de Panamá era todo: no están pensando que quedaría como esa cosita que está al lado del mercado… deja así der ser el puerto internacional que había sido en el siglo XVI para ser un muelle local por una cierta interpretación del tratado.

El último capítulo es el de la pérdida del pueblo y el puerto de Chagres, que no estaba tampoco entre los límites originales de la Zona del Canal, pero que en 1916 se van a  pedir. De esta manera, San Lorenzo se va a convertir en un fuerte solitario, sin gente, sin cultura. Hoy en día uno va allá y uno no sabe que allí abajo había un pueblo como el de Portobelo, con su cultura, con sus tradiciones, sus congos y su santo.

¿Qué efecto tiene esto en los panameños?

Uno  de los efectos más problemáticos  ha sido que le hemos dado la espalda al puerto. Cuando nos  quitan la zona transístmica y  los puertos, los intelectuales de los años 1920 y 1930 buscan la identidad en lo que tienen, que son las provincias centrales; entones la identidad panameña se crea en torno a eso, dándole la espalda a la historia de las ciudades y su diversidad.

Por esto nuestros archivos están en tan mal estado: no les damos la importancia que deben tener. No cuidamos los archivos, y si no los cuidamos, no vamos conocer nuestra riqueza histórica y se vuelve entonces un círculo vicioso. Los archivos más ricos son los documentos que producen los gobiernos y las personas a través del tiempo y allí encuentras otras miradas y puedes cambiar la perspectiva de la historia.

Vivir dentro de una región despreciada por su clima y su gente tiene un fuerte impacto. Si tú creces con la idea de que eres república bananera, ¿qué aspiras de tu país y de tu sistema político? Este término a finales del siglo XIX, surge con las burlas que hacen los viajeros a los republicanos negros, los ridiculizan y lo convierten en algo desigual. No somos una república bananera. Tenemos una historia que vale la pena conservar, contar y que haya muchas voces contándola.