Los efectos del clima en el mercado de GNL y los desafíos para el Canal de Panamá
La volatilidad e incertidumbre del clima continúa sorprendiéndonos. Durante este año, el hemisferio norte ha registrado temperaturas récords en invierno, […]
La volatilidad e incertidumbre del clima continúa sorprendiéndonos. Durante este año, el hemisferio norte ha registrado temperaturas récords en invierno, en regiones como Europa y Asia, mientras que el año pasado, Europa registró el invierno más caluroso de su historia, el noreste de Asia tuvo un inverno cálido y en Panamá se registró una temporada lluviosa con menores precipitaciones. Este reciente temporal de frío trae como consecuencia un incremento en el intercambio comercial en los mercados energéticos y su transporte a nivel mundial para satisfacer la demanda por calefacción de los sectores residenciales y comerciales en el hemisferio norte, entre estos, el gas natural licuado (GNL).
El precio del GNL ha experimentado un alza histórica como se muestra en la gráfica, donde se observa el precio promedio de importación al contado (spot) en el noreste de Asia, que concentra los principales países consumidores de gas en el mundo como lo son, Japón, Corea del Sur, China y Taiwán. Igualmente, se muestra en el eje vertical secundario el alquiler diario de los buques que transportan el GNL, desde enero del 2020 hasta las primeras dos semanas de enero de 2021.
El GNL se comerció a precios bajos por el orden de los $2.00/Mmbtu (millones de unidades térmicas británicas) durante gran parte del 2020, debido a la disminución de la demanda como consecuencia del impacto de la Covid-19, por las medidas de aislamiento para contener la propagación del virus. Estas regulaciones ocasionaron la cancelación de embarques en las terminales de exportación de GNL en Estados Unidos, lo que provocó la disminución y cierre temporal de plantas de exportación de gas natural en Norteamérica y la región Asia-Pacífico. Durante este periodo, las tarifas de alquiler de buques GNL estuvieron en mínimos de $35,000/día y en promedio de $65,000/día. No obstante, para finales del 2020 y enero de 2021, tanto el precio del GNL como el alquiler diario del buque se han disparado diez veces a un total de $20/Mmbtu y $350,000 diarios, respectivamente.
De acuerdo con analistas de la consultora Tudor, Pickering, Holt & Co (TPH), el 14 de enero de 2021, el suministro de GNL reflejó una reducción de aproximadamente el siete por ciento, por lo que, con el incremento en la demanda en Asia producto del invierno extremo, llevó a las importaciones y precios de GNL en esta región a niveles récords, causando un alto reposicionamiento de cargas.
Esta situación limitó la oferta de buques GNL en el mercado spot en la región del Atlántico, principalmente en el golfo de México, afectando su disponibilidad y elevando las tarifas de alquiler a máximos históricos de $350,000 al día, según reportó la compañía Argus en publicaciones del 11 de enero de 2021.
GNL y el Canal
Por otro lado, el Canal de Panamá es un eslabón importante para el transporte marítimo y el comercio energético, especialmente para los países del noreste de Asia y la costa este y golfo de México de Estados Unidos, región donde se encuentra más del 98 por ciento de la capacidad de licuefacción y exportación de GNL norteamericano (ver ilustración).
El transporte del GNL desde el golfo de México con destino a Asia por el Canal de Panamá toma unos 24 días, considerando un tiempo de tránsito de 24 horas, mientras que por el Canal de Suez tardaría aproximadamente 32 días, y por el Cabo de Buena Esperanza 35 días. Esto da como resultado que el Canal de Panamá tenga una ventaja competitiva de aproximadamente ocho días en la ida y dos semanas en la vuelta completa respecto a las rutas alternas.
Paralelo a las turbulencias en los mercados energéticos, el Canal de Panamá ha registrado un repunte significativo en el tráfico durante los últimos meses, que coincide con las temporadas de alta demanda de los segmentos de buques portacontenedores, GNL y el gas licuado de petróleo (GLP), por lo que, para poder adaptarse al aumento en la demanda,
la vía acuática ha realizado ajustes operativos, aumentando el número de cuadrillas y manteniendo sus protocolos de seguridad, con el fin de permitir más tránsitos diarios para los buques que arriban sin reservaciones.
Como consecuencia del incremento en arribos y tiempos de espera para transitar, el Canal implementó una serie de medidas que modifican el sistema de reservaciones para buques neopanamax a partir del 4 de enero del 2021, que permiten que los buques de GNL tengan más disponibilidad para reservar un espacio de tránsito dentro de los 80 a 15 días anteriores a su navegación por la vía acuática. Antes de esta modificación, solo uno de los dos espacios ofrecidos durante el período podría asignarse a un buque de GNL.
Además, cualquier espacio que esté disponible dentro de los 3 o 2 días antes del tránsito para los buques neopanamax, se ofrece a través de un proceso de subasta. Desde que se implementaron las modificaciones el 4 de enero, hemos realizado 12 subastas de las cuales 5 se han adjudicado a buques de GNL.
Publicaciones recientes estiman que la alta demanda por GNL se puede extender hasta marzo 2021, cuando concluya el invierno en el hemisferio norte, por lo que la situación de altos arribos en el Canal, especialmente de energéticos, podría continuar en el corto plazo. Como consecuencia a esto, ya se comienza a notar la estabilización de los precios de GNL con los futuros spot en Asia para entregas en marzo de aproximadamente $9.47/Mmbtu, tal como publicó Drewry el 18 de enero de 2021. A su vez, también se espera la reactivación de suministro de GNL en los próximos meses, especialmente en la región Asia-Pacífico, lo que agregaría más oferta de gas.
Esta situación de precios actuales de GNL mayores que los precios futuros se conoce como mercado en backwardation, y es una de las causas por la cual muchos transportistas de GNL están tratando de aprovechar el auge en precios, apurados en colocar sus cargas en los mercados de Asia. Si bien es cierto que el año 2021 ha iniciado con grandes retos para el Canal de Panamá, nuestra capacidad de resiliencia frente a estas situaciones prevalecerá de la misma forma que hemos asegurado la continuidad de nuestro servicio de tránsito en medio de la pandemia.
El autor es asesor de Inteligencia de Negocios.
