Una y otra portada de los diarios de todo el mundo, comentaristas, expertos, organizaciones especializadas, gente común, todos coinciden en el impacto sin precedentes que está causando la pandemia de COVID-19 en la economía. Un golpe fulminante para algunas empresas que, luego de esto, se despedirán para siempre del mercado. Ya está pasando en los Estados Unidos.

Los informes de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) han sido contundentes: la caída del Producto Interno Bruto y el aumento del desempleo generarán que unas 30 millones de personas se sumen a las filas de la pobreza.

Panamá y su Canal no son ajenos a esa realidad. Los primeros resultados de la crisis sanitaria en este país incluyen más de 230 mil contratos suspendidos, según datos del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (MITRADEL).

Los cruceros fueron los primeros en reportar una baja. Le siguieron los segmentos de “portavehículos, porque la línea de fabricación se detuvo; portacontenedores, debido a que mucha de la producción de manufactura que va hacia los Estados Unidos también se suspendió y en tercer lugar, los buques que llevan gas natural licuado (GNL), a raíz de las prohibiciones de China para importar productos procedentes de los Estados Unidos”, como explicó a El Faro, Ricaurte Vásquez Morales, administrador del Canal de Panamá.

En lo que a tránsitos se refiere, en abril fueron 163 menos que lo proyectado y para mayo, el número de cancelaciones sumó 97.

De los Estados Unidos al Canal

Los primeros pasos para la reapertura económica de los Estados Unidos se dieron hace unas semanas, en algunos estados más rápido que en otros, sin embargo, la cifra de desempleo ha alcanzado su máximo nivel desde la Gran Depresión, en la década de 1930. El Departamento de Trabajo informó que, hasta el 23 de mayo, casi 41 millones de personas habían solicitado el seguro por desempleo.

Estos datos son fundamentales cuando se analiza lo que ocurre en la vía interoceánica. La razón se explica fácilmente: aproximadamente dos terceras partes de la mercancía que pasa por el Canal de Panamá tiene como origen o como destino, los Estados Unidos. “Eso convierte a este país en el motor de demanda más importante de la ruta interoceánica”, en palabras del Administrador.

Y va más allá. Unas 36 millones de personas en los Estados Unidos han solicitado protección por desempleo. “Son consumidores que tienen dificultades para acceder al mercado y en la medida que el desempleo aumenta, disminuye la demanda, y si disminuye la demanda en los Estados Unidos, se reduce la demanda de tráfico por el Canal de Panamá”.

Está claro entonces que “si disminuye el tonelaje, los aportes por tonelaje también se reducirán”, resume el Administrador al referirse a los aportes que entrega anualmente el Canal de Panamá al Estado y que para el Año Fiscal 2019 sumaron $1,786 millones.

Hablando de Panamá

Pronosticar o hablar de futuro en medio de este panorama inédito puede ser un reto. En Panamá, quienes lo hacen, mencionan estrategias claves. Nicolás Ardito Barletta, economista y expresidente de Panamá (1984 – 1985) es uno de ellos.

Dice que para impulsar la economía nacional, donde se han perdido miles de empleos, lo primero es reactivar la inversión pública, “no importa que haya déficit”.

El economista insiste en que “es la inversión pública la que tiene que ser el acicate para que se comience a mover el empleo, la economía local, el comercio al por mayor y al por menor, ciertas actividades agrícolas, la exportación de banano, café, carnes y otros productos”.

La buena noticia es que el Canal seguirá vigente como uno de los pilares de la economía panameña, estima el expresidente, sin embargo, “el aprovechamiento de las oportunidades logísticas de Panamá, gracias a su posición geográfica y a su conectividad, va a depender de mejorar la educación de los panameños”.

En lo que al Canal se refiere, el Administrador destaca la importancia de la fuerza laboral y su compromiso con Panamá. “Si bien son tiempos difíciles, el Canal de Panamá ha tenido tiempos difíciles en otras oportunidades y en este momento tiene el mejor talento disponible para enfrentar esta crisis y ese talento está trabajando no solo para el Canal… está trabajando para el país”.