La mayor parte de la carga transportada por el Canal de Panamá se hace en contenedores, esas cajas metálicas de diferentes tamaños y colores que a diario vemos pasar en los buques; pero, ¿sabes la historia de la caja que transformó el comercio internacional?

En la década de 1950, un hombre tuvo una idea revolucionaria. Malcom McLean, nacido en Estados Unidos en 1913, de joven trabajó en una gasolinera hasta que ahorró lo suficiente para comprar, junto a su hermano Jim y su hermana Clara, un viejo camión de segunda mano con el que empezaron a brindar servicios de transporte con su recién creada empresa McLean Trucking Co. Poco a poco el negocio fue creciendo hasta que en 1955 se convirtió en la segunda compañía más grande del sector con una flota de más de 1,700 camiones, 32 sucursales y, además, cotizaba en Wall Street.

Para aquel entonces, McLean era consciente de lo ineficiente del transporte marítimo. En ese entonces, las mercancías se transportaban sueltas en los cargueros, provocando que el proceso de carga y descarga de los camiones en los puertos fuera un trabajo manual muy lento. En ocasiones se podían tardar semanas en cargar o descargar, lo que contribuía a aumentar los costes del flete.

Un día, mientras McLean contemplaba en el puerto de New Jersey aquel ineficiente proceso, pensó: “¿y si mi camión pudiera subirse con toda su carga a bordo del barco de una sola vez?” Esa idea cambiaría para siempre la historia: desmontar la caja de los camiones y cargar esa única parte a los barcos. Así, hizo construir unas cajas metálicas con las mismas dimensiones de sus tráileres. Había nacido el contenedor.

Pero nadie quería transportar esas enormes cajas; las navieras pensaban que era una locura. Así que, para poner en práctica su idea, compró la naviera Pan-Atlantic Steamship Company y la renombró como Sea-Land Service. El primer envío que realizó fue en abril de 1956: embarcaron 58 contenedores en Newark con destino a Houston, a bordo de una vieja barcaza de la Segunda Guerra Mundial modificada con una cubierta para transportarlos.

McLean no solo logró acortar los tiempos, sino que el transporte de mercancías pasó de hacerse “puerto a puerto” a ser de “puerta a puerta”, reduciendo tripulaciones, personal, tiempo portuario y todos los costos asociados.

En 1967 se ganó un contrato para transportar material militar a Vietnam y pensó que, en lugar de traer los contenedores vacíos, podrían hacer escala en Japón y traer productos a EE. UU., lo que abrió paso a nuevas vías de comercio con Asia.

Aunque su invento cambió el mundo, la trascendencia de McLean nunca se ha reconocido del todo. Falleció en el año 2001, y hoy en día sigue siendo un gran desconocido para el mundo que mejoró.

La carga contenerizada y el Canal de Panamá

Desde 1995 hasta 2014, la carga contenerizada representó para el Canal de Panamá un 23 % de los tránsitos y hasta un 47 % de los peajes. Con la ampliación del Canal en el 2016 y la inclusión de nuevos segmentos de carga como gas licuado de petróleo (GLP) y gas natural licuado (GNL), la carga contenerizada ha mantenido el promedio histórico del 22 % del total de toneladas de carga, mostrando así lo relevante de este segmento de carga para el Canal de Panamá.