El Canal de Panamá es uno de los pilares de la industria turística del país; es uno de los primeros lugares que figura en la agenda del turista que llega a Panamá. Por ello, la administración panameña de la vía acuática ha emprendido un proyecto de modernización de los Centros de Visitantes en sus terminales Atlántico y Pacífico.

El Centro de Visitantes de Miraflores, en el lado Pacífico, inició construcción en el año 2000, justo después de la transferencia del Canal a manos panameñas, y se inauguró en el año 2003.

Por otro lado, en el marco del Programa de Ampliación (2007-2016), se construyó el Centro de Visitantes de las esclusas de Agua Clara, paralelo a las esclusas neopanamax en Colón. Se añadió un pabellón en Cocolí (Pacífico); y en agosto de 2019, se inauguró el Centro Interactivo de Santiago (CIS), en la provincia de Veraguas.

Antes de la pandemia, el promedio de visitas a los Centros, era de casi un millón por año, a razón de 3,000 por día. El 28 de enero de 2019, en ocasión de la celebración en Panamá de la Jornada Mundial de la Juventud (JMJ), se estableció un récord, con 9,200 visitas, (8,400 en el Miraflores y 800 en Agua Clara).

“Los Centros de Visitantes del Canal representan un gran aporte a la industria turística nacional, pues todo turista nacional o extranjero que llega a Panamá, quiere ir al lugar más visitado del país, el Canal, que es un ícono, y en los Centros de Visitantes del Atlántico y el Pacífico, tiene la oportunidad, no solo de ver el tránsito de buque por las esclusas, sino también, de conocer la historia y funcionamiento de la vía acuática panameña”, afirma Jaime Troyano, guía de los Centros.

Siguiendo el calendario fiscal del Canal que inicia en octubre y termina en septiembre del año siguiente, entre el 1 de octubre de 2019 y el 15 de marzo de 2020, cuando fueron clausurados a causa de la pandemia, los Centros de Visitantes del Canal habían recibido a 205,449 turistas. Ya reabiertos, los Centros llevan cuenta de 116,108 visitantes en lo que va del año fiscal 2022 (1 de octubre 2021 – 31 de enero 2022), a razón de 239 personas por día.

Número de visitantes en los años previos a la pandemia

2014	=	978,342
2015	=	964,692
2016	=	980,466
2017	=	957,773
2018	=	906,552
2019	=	911,792

De la mano con la Camtur

La administración de los Centros de Visitantes del Canal mantiene una estrecha relación con los otros protagonistas de la industria, y ello lo reconoce la Cámara de Turismo de Panamá (Camtur), cuya nueva junta directiva presidida por Ovidio Díaz, pretende sacar el máximo provecho de esta alianza.

“El Canal es el producto turístico más importante que tenemos… se ha vendido muy bien. ¿Quién no conoce a Panamá por su Canal?”, dice Díaz, un hotelero oriundo de la provincia de Los Santos, quien a renglón seguido afirma que “más gente conoce a Panamá por su Canal”, que considera es la “gran carnada”, que atrae al turista foráneo. “Tiras esa carnada, y debes estar seguro de que vas a pescar”, subraya.

Sol y playa, necesita más habitaciones

Díaz afirma que la oferta turística número uno del país es “sol y playa”, y está en el interior del país. Sin embargo, requiere mayor inversión privada para la construcción de más habitaciones, porque tiene una oferta muy reducida. El otro atractivo, con 20,000 habitaciones, es la ciudad de Panamá, “está para que salgamos y busquemos el turismo e industria de eventos.”

Resalta que la capital panameña cuenta, además, con un aeropuerto internacional de primer mundo, una conectividad excelente, un puerto de cruceros próximo a operar de forma completa, centros de convenciones de clase mundial como los de Amador y Atlapa, que deben ser incorporados de nuevo a la oferta turística para sumar miles de metros cuadrados de áreas adecuadas para hacer eventos en el sector privado.

“Por ejemplo, si vienes a hacer un congreso de cuatro días, le sacas horas de esa agenda y los llevas al Canal, a conocer a los Emberá en las márgenes del río Chagres; a Taboga o al Casco Antiguo. Es un complemento perfecto para que Panamá ciudad se convierta en el centro de reuniones número uno de Latinoamérica, porque lo tenemos todo para lograrlo”, afirma el hotelero.

Planes a futuro

Tenemos grandes retos en nuestra gestión, pero son alcanzables, porque el turismo es como el Canal de Panamá: es una industria que funciona y genera muchos ingresos al país, es una industria muy noble con gran derrame económico, que le da oportunidades a todos.

Puedes convertirte en un empresario turístico mañana si quieres como, por ejemplo, alquilar paraguas en las playas; eso no existe. Ahí te vas, inviertes poco y te conviertes en un pequeño empresario; eso es el turismo. Por eso asumí esta responsabilidad de presidir la junta directiva de la Cámara de Turismo de Panamá (Camtur), que aglutina 16 gremios turísticos de todo el país.

“Estoy sumamente optimista, porque sé que vamos a lograrlo. Haber nacido y ser criado en el interior del país, además de mi formación, me dan ese entendimiento muy claro de la capacidad de explotación que tenemos de nuestros recursos”, subraya Díaz.

Dinámica tras reapertura en pandemia

Con la reapertura de los Centros de Visitantes del Canal en 2021 (Agua Clara, el 15 de mayo y Miraflores, el 11 de agosto) tras haber permanecido cerrados desde el 16 de marzo de 2020 debido a la pandemia, las visitas son de martes a domingo, de 8:00 a.m. – 5:00 p.m. mediante reservas en el enlace electrónico: www.visitcanaldepanama. com.

De igual manera, es obligatorio el uso de mascarillas, el distanciamiento físico, el uso de gel alcoholado y el lavado constante de manos, tanto para los visitantes como para el personal que labora en estas instalaciones.

Una vez que llega al Centro de Visitantes, el turista presenta su reserva digital en la taquilla, donde se le entrega el boleto físico, con el que ingresa las instalaciones.

En el caso de Miraflores, las salas de exhibiciones operan de manera parcial, con un paso expedito para llegar al mirador del cuarto piso, donde los guías dan la información de la historia y la operación del Canal. Luego descienden y pasan a la terraza inferior, planta baja, donde opera una tienda de artículos. Todo en una hora y 15 minutos. Muy similar es la dinámica en el Centro de Agua Clara.

De esta manera, el Canal de Panamá ofrece una vista privilegiada y segura de la vía interoceánica, tanto a visitantes nacionales como extranjeros, con el propósito de divulgar su historia, su presente y su futuro.