Luego de la ratificación de los Tratados Torrijos-Carter, el presidente Jimmy Carter envió muchas notas de agradecimiento a senadores y congresistas de su país. Les agradecía en nombre del pueblo estadounidense su valentía política por ratificar los tratados del Canal de Panamá. Con su puño y letra firmaba cada carta: “Sinceramente, Jimmy Carter”.

Valentía describe a la perfección una cualidad de él mismo; la decisión de poner fin al Tratado Hay-Bunau Varilla de 1903 tuvo un gran costo para su carrera política en los Estados Unidos.
Desde el inicio de su mandato, Carter se enfocó en mejorar las relaciones internacionales y promover la paz global. Carter decidió abordar una de las cuestiones más polémicas de la política exterior estadounidense: el control del Canal de Panamá. Para Carter, devolver el Canal a Panamá era un acto de justicia y reconocimiento a la soberanía panameña.

Las críticas dentro de los Estados Unidos fueron cruentas. Muchos argumentaban que ceder el Canal debilitaba el control estratégico de la región. Barry Goldwater, senador republicano de Arizona fue uno de los principales opositores, al igual que el senador republicano de Carolina del Norte, Jesse Helms. Incluso Ronald Reagan dedicó fuertes críticas durante su campaña presidencial en 1976.

Strom Thurmond, entonces gobernador y senador de Carolina del Sur, llegó a decir: “Ninguna parte del Canal está situada en el territorio panameño”, según publicó el New York Times en 1974.

Jimmy Carter fue elegido presidente de Estados Unidos el 2 de noviembre de 1976, ingresando en un proceso de negociaciones que llevaba varios años en marcha. El historiador panameño Omar Jaén Suárez destaca que dichas negociaciones, iniciadas en 1964, se desarrollaron en tres etapas. La primera culminó con el rechazo de los tratados “tres en uno”. La segunda, entre 1971 y 1972, reinició el proceso desde cero, pero fue infructuosa. Finalmente, la tercera etapa comenzó tras la reunión del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en Panamá en 1973.

Antes de asumir la presidencia, Carter había identificado la cuestión del Canal de Panamá como un tema prioritario en su política exterior. Tras su elección, instruyó a Sol Linowitz para que liderara las negociaciones con Panamá. Linowitz, en su misión diplomática, recibió mensajes de varios países latinoamericanos que expresaban la necesidad de resolver la cuestión del Canal de manera equitativa. Estos mensajes reflejaban el deseo de la región para que los Estados Unidos abordara este asunto pendiente. En respuesta, Carter reafirmó su compromiso de negociar un tratado que resolviera la situación del Canal de Panamá.

Como resultado, el 7 de septiembre de 1977, Jimmy Carter y Omar Torrijos firmaron el tratado en Washington D.C., un evento que fue celebrado en Panamá como una victoria histórica. El tratado estipulaba una transferencia gradual del control del Canal, culminando el 31 de diciembre de 1999.

Luego de la firma los Tratados en la sede de la Organización de los Estados Americanos (OEA) vino un periodo muy tenso: la espera por la ratificación en el Senado estadounidense. El ambiente político en Estados Unidos estaba marcado por una fuerte división y debate, ya que muchos consideraban que entregar el Canal de Panamá sería una señal de debilidad y una pérdida estratégica para Estados Unidos.

Ante este escenario, Carter dio un discurso memorable el 1 de febrero de 1978 dirigido a sus compatriotas. Desde la Casa Blanca y televisado, dijo: “La razón más importante —la única razón —para ratificar los tratados es que están en el más alto interés nacional de los Estados Unidos y fortalecerán nuestra posición en el mundo. Nuestros intereses de seguridad serán más sólidos. Nuestras oportunidades comerciales mejorarán. Demostraremos que, como un país grande y poderoso, somos capaces de tratar de manera justa y honorable a una nación soberana, orgullosa pero más pequeña. Cumpliremos nuestro compromiso con aquellos involucrados en el comercio mundial de que el Canal de Panamá estará abierto y disponible para ser utilizado por sus barcos —a un costo razonable y competitivo —tanto ahora como en el futuro.”

Los Tratados Torrijos-Carter fueron ratificados en Estados Unidos el 16 de marzo de 1978 por el Senado.

Con el paso del tiempo, este proceso ha sido reconocido como un modelo de diplomacia pacífica y negociación justa. El Canal de Panamá es hoy una fuente de orgullo y desarrollo económico para Panamá, mientras que la decisión de Carter es vista como un acto de valentía política y liderazgo moral. Después de su periodo presidencial, Carter se enfocó en la mediación de conflictos internacionales, la observación electoral y su compromiso con los derechos humanos, siempre con la sinceridad que caracterizó todos sus actos.

En el año 2002 fue distinguido con el premio Nobel de la Paz y reafirmó en su discurso que, “los vínculos de nuestra humanidad común son más fuertes que las divisiones que generan nuestros miedos y prejuicios; podemos decidir trabajar juntos por la paz. Nosotros podemos hacer el cambio y debemos provocarlo”.

“Como Presidente deseo expresar mi admiración por su apoyo a los Tratados del Canal de Panamá. Rara vez le toca a un líder nacional ser llamado a actuar ante un tema tan importante y con un potencial sacrificio político. En nombre del pueblo de Estados Unidos, yo le agradezco por su demostración de estadismo y valentía política”.