Roberto F. Chiari nació el 2 de marzo de 1905, hijo del presidente Rodolfo Chiari Robles y de Ofelina Remón Arias. El joven Roberto cursó sus estudios primarios y secundarios en el Colegio de La Salle donde obtuvo certificados de Perito Mercantil y bachiller.

Comenzó a laborar como escribiente en el Juzgado Tercero municipal, y fue luego edecán del Presidente de la República (1924-1931), diputado a la Asamblea Nacional (1940-1945), y fue Ministro de Salubridad y Obras públicas (1945) en el gabinete del presidente Ricardo Adolfo de la Guardia.

Hacia 1948, fue electo Segundo Vicepresidente durante la administración de Domingo Díaz Arosemena, y ostentó el poder ejecutivo del 20 al 24 de noviembre de 1949.

En 1952, se presenta a las elecciones por la Alianza Civilista contra su primo, el coronel José Antonio Remón, pero perdió. En ese momento, es nombrado presidente de la Cámara de Comercio y presidente del Partido Liberal por ocho años. Trabajó en el Ingenio Ofelina en Natá, junto con su padre y hermanos. Fue gerente de la compañía azucarera “La Estrella”, S.A. y uno de los principales hombres de negocios y de industrias del país.

La Presidencia

Llegó a la presidencia de la república en 1960. Coincidió su gestión con el auge de la alianza para el progreso impulsada por el presidente estadounidense John F. Kennedy. Su gobierno impulsó la reforma agraria y la siembra de escuelas. Inauguró el Hospital General de la Caja de Seguro Social en 1962, emprendió un vasto programa de vacunación. Creó el Instituto de Recursos Hidráulicos y Electrificación (IRHE) y el Instituto de Acueductos y alcantarillados (IDAAN), e inició la construcción de la obra hidroeléctrica de La Yeguada.

El conflicto

En 1963 se firma un acuerdo entre Panamá y los Estados Unidos donde se comprometen en colocar la bandera panameña en edificios públicos de la Zona del Canal. Este acuerdo fue recibido con animosidad por los zonians, y en varios edificios, no se acató la orden. Esto exacerbó los sentimientos nacionalistas del pueblo panameño y agrupaciones en defensa de la soberanía comenzaron a alzar su voz en contra de esos hechos.

El 9 de enero de 1964, graves y sangrientos incidentes tienen lugar cuando un grupo de estudiantes del Instituto Nacional marchan pacíficamente al Balboa High School, la escuela secundaria más grande de la Zona del Canal, para hacer valer su solicitud de que allí también se ondeara la enseña patria.

Los estudiantes fueron insultados por los zonians y la bandera que estos llevaban termina mancillada. Este fue el comienzo de un choque entre el pueblo panameño, (armado de piedras, palos y cócteles molotov), y la policía y los soldados de la zona del Canal. Rápidamente, el conflicto fue escalando y estudiantes, trabajadores y panameños comunes y corrientes comenzaron a ser heridos e incluso asesinados por las fuerzas de seguridad de la Zona.

Chiari frente a la encrucijada

Ante tal diferencia de fuerzas, una parte de los manifestantes deciden ir al Palacio de las Garzas esperando encontrar apoyo del Gobierno a la gesta. Y la encontraron. El presidente Chiari les informó que había tomado la decisión de romper relaciones diplomáticas con los Estados Unidos. Los manifestantes le solicitaron entonces al presidente Chiari que saliera al balcón del palacio e informara de su decisión a la multitud ,y de esa forma calmar los ánimos de un pueblo con enormes ansias de justicia. El Presidente aceptó y habló con los manifestantes, forjándose un vínculo entre pueblo y Estado que facilitaría el caminar por ese difícil trecho que sería el alcanzar la soberanía y la recuperación del Canal de Panamá.

Para el 10 de enero, los Estados Unidos mandaron una comitiva especial a Panamá, liderada por el Secretario de Defensa Cyrus Vance, para tratar de encontrar solución a los altercados. La comitiva fue recibida por el presidente Chiari en un Palacio de las Garzas rodeado de 600 personas gritando “fuera los gringos”, y utilizando él esa efervescencia como medida de presión con los visitantes estadounidenses.

Ya para el 12 de enero, con una ciudad de Panamá más en calma, el Presidente Chiari fue parte de la procesión de miles de dolientes que acompañaron a los caídos en la gesta.

El valor de una decisión

Por encima de todo, Roberto F. Chiari ha quedado en la historia como el presidente que enfrentó con dignidad los sucesos del 9 de enero de 1964. Romper relaciones con los Estados Unidos de América no fue tarea fácil. Fue una decisión histórica. Nunca un país latinoamericano había roto relaciones con el titán del norte. De repente, Chiari se encontró en una situación política de la que no se tenía referencias previas en la región. Y no solo fue él afectado políticamente por esa decisión, sino económicamente, ya que sus empresas azucareras tenían negocios con los Estados Unidos. Muchos grupos de poder, e incluso personas dentro de su Gabinete, se opusieron a la idea de romper relaciones. Chiari era de carácter serio y taimado, y debió sentirse bastante solo al tomar esa decisión, quizás la más importante de su vida. Pero fue la decisión correcta. Una vez la tomó no había marcha atrás, se habría concretado una meta, una política de Estado que replicarían otros líderes panameños: la búsqueda por la soberanía mediante la abrogación del Tratado de 1903 y su sustitución por uno enteramente nuevo.

La biblioteca del Canal y el legado de Chiari

Es debido a su accionar el 9 de enero de 1964 que la biblioteca del Canal es rebautizada, en el año 2005, con su nombre. La Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari se encuentra en el mismo edificio donde, en 1964, se encontraba el Balboa High School, lugar en donde se escribió la página mas decisiva en nuestra lucha por la soberanía.

En donde antes se encontraba una institución que era un bastión en contra de los deseos nacionalistas panameños, ahora se encuentra una biblioteca que cuenta con documentos cómo: Roberto ́Nino ́ Chiari, presidente de la dignidad, de Alfredo Figueroa Navarro; Panamá 9 de enero de 1964 “Que pasó y por qué”, de Roberto N. Méndez; y 9 de enero: Testimonio y Significado, de Adolfo Ahumada; libros de Ascanio Arosemena; fotos de los eventos del 9 de enero e incluso se encuentran exhibidas placas de los policías de la zona de los años 60.