El patrimonio cultural del Canal de Panamá es una fuente de información de primera mano. En el marco del Día Mundial de los Archivos, celebrado el 9 de junio, examinamos el patrimonio archivístico del Canal y gestionado por el Equipo de Administración y Preservación de Archivos.

¿Qué es un archivo?

Los archivos son documentos creados, recibidos y conservados como una evidencia y como información para una organización o una persona. Son documentos que son conservados por aquellos que los producen, sus sucesores o una institución de archivos que se encarga de ello, debido a su valor jurídico o porque tienen un significado histórico.

Los inicios

Después del fracaso de la compañía francesa, Estados Unidos compra la concesión canalera por 40 millones de dólares. Esta transacción le otorga los derechos de construir un canal en Panamá, así como la totalidad de los bienes y propiedades. También hereda los archivos generados por la Compañía del Ferrocarril y todos los documentos y mapas que se encontraban en el istmo y en París, generados por los franceses durante su intento de construcción.

En marzo de 1904, se celebra la primera reunión oficial del Isthmian Canal Commission, donde se organiza la gran obra. A partir de esa fecha, surge el interés por consolidar y preservar los archivos heredados de las agencias predecesoras del Canal en una oficina, y se crea el Record Bureau para ese fin.

La primera ubicación de esta oficina estaba en el área de Culebra y luego fue trasladada al edificio de la Administración del Canal, en 1915.

Ya para 1954, el espacio disponible dentro del Edificio de la Administración era muy limitado y es debido a eso, y a la necesidad de un sistema de clasificación para los archivos, que se crea el Agency Records Center. Este centro fue ubicado en el Edificio 9-A en Balboa, con una capacidad de 6,000 pies cúbicos de archivos con el fin de proveer almacenaje económico a los archivos inactivos de las diferentes oficinas de la agencia.

Nueva ubicación

Luego de la reversión del Canal a manos panameñas, la oficina encargada de los archivos cambia su nombre a Sección de Administración de Archivos, bajo el Departamento de Informática y Tecnología. Se añade la función de administración de los archivos permanentes, los cuales eran antes transferidos a los centros de archivos federales de los Estados Unidos. En 2003, debido a necesidades de espacio y para consolidar todas las oficinas que integraban la sección, se inauguran las nuevas instalaciones en el edificio 711, Corozal Oeste.

Leopoldo De León, técnico en archivos, nos guía a través de los corredores de este edificio, que se asemeja a una gran galera. Este experimentado canalero con 32 años de experiencia, señala que, “uno de los archivos más relevantes es el Canal Record, ya que contiene información detallada de las actividades de la construcción del Canal y una de las fuentes principales de información durante ese periodo”.

Su presente

En las instalaciones de Corozal se encuentran 15,382 pies cúbicos de archivos entre documentos administrativos, mapas, publicaciones, y archivos de la ampliación del Canal. Almacena una valiosa colección fotográfica y audiovisual de aproximadamente: 100,000 negativos, 180,000 diapositivas, 5,000 videos en cintas magnéticas de diferentes formatos, 1,500 cintas de películas en acetato de 16mm y 11,200 rollos con información microfilmada. Todos estos documentos cuentan los sucesos técnicos y operativos que sucedieron desde los inicios del intento de construcción del canal francés hasta el día de hoy incluyendo todo el proceso de la ampliación del canal, así como los detalles de la vida cotidiana de quienes vivieron en las áreas canaleras y sus alrededores.

Vigencia

Los archivos del Canal, que detallan su administración antes de su inauguración, son un valioso patrimonio histórico preservado a través de la historia. De León nos recuerda que “los archivos del Canal de Panamá son únicos; sin ellos no se conocería su historia y no se podría llevar a cabo las operaciones eficientemente”.