En días pasados, Paul Wu, candidato a doctorado en el Departamento de Historia del Arte y la Arquitectura de la Universidad de Brown (Rhode Island, Estados Unidos), visitó la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari para realizar investigaciones de archivo para su tesis doctoral: “Creando espacio en la Zona del Canal de Panamá: 1903-1979”. Paul tuvo la oportunidad de ser guiado a través de los acervos de la biblioteca por el personal de la Unidad de Memoria Histórica del Canal, y pudo visitar edificios emblemáticos del Canal de Panamá y de la Ciudad del Saber.

¿Qué te inspiró a estudiar la arquitectura de la Zona del Canal de Panamá?

Descubrí este tema por casualidad. Siendo honesto, ingresé al doctorado con la intención de estudiar las ferias mundiales y exposiciones internacionales de finales del siglo XIX y principios del XX. Me interesaba específicamente por el carácter cosmopolita de estos eventos. Al estudiar este tema, a menudo me topaba con las exhibiciones del Canal de Panamá, y cuando finalmente comencé a investigar sobre el Canal en sí, descubrí que muchos de mis intereses se reflejaban en la arquitectura del Canal. Para empezar, aprendí que Estados Unidos construyó innumerables edificios en la Zona del Canal a lo largo de sus casi setenta años de historia. Y lo que es más importante, descubrí que Panamá ha tenido un carácter cosmopolita durante más de un siglo. Existen fotografías antiguas de la ciudad de Panamá, con personas de todos los continentes compartiendo los mismos espacios públicos, de principios del siglo XX. Por último, he sentido una curiosidad arraigada por la intersección entre la ingeniería hidrológica y el urbanismo. Crecí en un suburbio al sur de Nashville, Tennessee, y aprendí sobre el trabajo de la Autoridad del Valle de Tennessee en la producción hidroeléctrica y la organización del espacio en toda la región. En definitiva, la arquitectura de la Zona del Canal es una extensión y síntesis de muchos temas y materias que me motivaron a convertirme en historiador de la arquitectura, y me emociona cada día poder estudiar este tema.

¿Cuál es su opinión sobre la arquitectura panameña después de su primera visita a Panamá?

Me quedé absolutamente asombrado por la escala y variedad de la arquitectura. Antes de llegar, aprendí sobre la rica historia de la arquitectura moderna panameña gracias a los libros de Samuel Gutiérrez y Eduardo Tejeira Davis, pero lamentablemente no tuve tiempo de ver los edificios en persona. En las fotografías, los diseños parecían muy refinados y bien construidos. Al acercarme a la ciudad de Panamá desde el aeropuerto, me impactaron de inmediato el horizonte y las innumerables torres, todas diseñadas con diferentes estéticas. Al conducir por la ciudad, me impresionaron mucho las estaciones del Metro, tanto por la magnitud de la inversión en infraestructura pública como por su belleza y ligereza. Debo regresar pronto para ver más de la arquitectura panameña.

¿Qué sitios, zonas o barrios arquitectónicos te impresionaron más?

El área que rodea el Edificio de la Administración del Canal de Panamá fue la que más me impresionó debido a sus múltiples capas históricas. Muchos de los edificios de esta zona tienen más de cien años y han experimentado cambios drásticos en cuanto a su propiedad y propósito, y mi tesis doctoral estudia específicamente este fenómeno. Los edificios de los alrededores de el prado son obras arquitectónicas excepcionales, y creo que el proceso de transformación para satisfacer mejor las necesidades contemporáneas es igualmente excepcional.

¿Cómo fue su investigación en la biblioteca Presidente Roberto F. Chiari?

Esta fue mi primera vez en Panamá, y mis viajes, especialmente mi investigación en la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari, fueron enriquecedores. En la biblioteca, pasé dos días estudiando diversos materiales, incluyendo más historias de la arquitectura de historiadores panameños, manuscritos antiguos e informes producidos por Estados Unidos, así como la vasta colección digital de fotografías, mapas y dibujos arquitectónicos. Además, el personal de la biblioteca tuvo la amabilidad de guiarme en un recorrido por la extinta Zona. Fue importante para mí experimentar estos lugares en persona porque me permitieron comprender mejor la escala y apreciar cómo las antiguas instalaciones estadounidenses se han adaptado al presente. Estoy desarrollando mi tesis doctoral y, aunque aún me queda mucho por aprender, esta primera visita me brindó una base invaluable para mi trabajo actual.

Para su disertación, Paul Wu ha revisado los acervos de instituciones hermanas de la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari, como lo son la Biblioteca George Smathers de la Universidad de la Florida, y la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos. En Panamá, Paul visitó también la Fundación Ciudad del Saber. La comunicación entre estas instituciones educativas se incrementa y se fortalece con el paso del tiempo. La meta es ayudar a investigadores como Paul, quienes quieren dar a conocer al mundo los tesoros del Canal.