Desde su apertura en 1914, el Canal de Panamá ha estado asociado siempre con la vanguardia y la innovación. Incluso antes, durante su construcción, cuando nuevas tecnologías fueron desarrolladas para hacer posible el sueño de unir dos océanos.

Ese vínculo sigue vivo más de un siglo después, al ser la vía interoceánica constantemente el centro de tránsitos que demuestran la capacidad del ingenio humano. Para muestra dos “botones”.

Un buque fantasma

En junio pasado, la vía interoceánica recibió un visitante inusual, cuando una embarcación experimental de la Marina de los Estados Unidos (US Navy) conocida como vehículo de superficie no tripulado (USV, por sus siglas en inglés) cruzó las esclusas panamax como parte de una travesía de prueba “autónoma”.

¿Qué significa esto? Todas las naves que arriban a la vía interoceánica lo hacen con su propia tripulación; sin embargo, cuando ya van a iniciar su recorrido de 80 kilómetros a través del istmo, un práctico o piloto del Canal de Panamá toma las riendas de la embarcación para conducirla de un océano a otro.

Sin embargo, esta nave experimental no requiere tripulación. El buque de la Marina estadounidense Nomad es lo que se conoce como un buque “no tripulado” o autónomo; es decir, que es conducido de manera remota. Esta es una de dos embarcaciones que la Marina de los Estados Unidos ha puesto a prueba para evaluar su viabilidad operativa.

El Nomad hizo su travesía desde la costa del golfo de México hacia la costa oeste del país norteamericano, con el 98 % de esa travesía en modo autónomo, y en modo manual durante su tránsito por el Canal. En enero del presente, el Pentágono anunció que uno de los dos barcos involucrados en la llamada “flota fantasma” había recorrido más de 4,700 millas náuticas, casi en su totalidad de forma autónoma.

El Ranger, la otra nave de esta flota, transitó de forma similar en octubre de 2020, incluyendo el cruce por el Canal de Panamá en modo manual.

Según las autoridades estadounidenses, este tipo de embarcaciones permite probar la seguridad y efectividad de maniobras autónomas en alta mar, las cuales son controladas de manera remota desde un centro para operaciones no tripuladas en tierra, operado por personal de la Marina norteamericana.

Por supuesto, todavía te quiero

También en junio pasado, el Canal de Panamá volvió a ser centro de atención, esta vez por la expectativa generada entre la comunidad de seguidores del magnate Elon Musk, responsable de los vehículos Tesla, conocidos por su circulación autónoma.

Específicamente, el viernes 25 de junio de 2021, un día antes del quinto aniversario de la apertura del Canal ampliado, las esclusas neopanamax recibieron al Mighty Servant 1. Este buque de transporte semisumergible llevaba a bordo a la plataforma autónoma de puerto aeroespacial Of Course I Still Love You (OCISLY) de SpaceX.

OCISLY sirve para el aterrizaje en el mar de cohetes de SpaceX, luego de cumplir sus trayectorias orbitales. SpaceX es la empresa que Musk fundó en 2002, como parte de sus aspiraciones de viajar al espacio.

Desde su partida en Cabo Cañaveral, en el estado de la Florida, en la costa este norteamericana, OCISLY despertó interés en las redes sociales y en blogs que siguen cada paso de los movimientos de las naves de SpaceX. En esta oportunidad, la expectativa estaba matizada por la travesía de la embarcación a través del Canal de Panamá.

Debido a sus dimensiones, OCISLY transitó por las esclusas neopanamax a bordo del Mighty Servant 1, una embarcación similar a las que transportaron hacia Panamá las compuertas de las esclusas del nuevo Canal, entre 2014 y 2015.

Al igual que el Nomad, la plataforma OCISLY no requiere de tripulación cuando está en alta mar para recibir los cohetes de SpaceX.

La travesía de la OCISLY causó revuelo en las redes sociales. Luego de su tránsito por el Canal de Panamá, en julio pasado arribó a su destino en el puerto de Long Beach, en California, en la costa oeste estadounidense.

La nave hermana de la OCISLY, Just Read The Instructions (JRTI), también hizo un tránsito similar por el Canal en 2019, pero a través de las esclusas panamax. En esa ocasión, la plataforma fue modificada y posteriormente colocada sobre un buque que pudiera transitar por las esclusas panamax.