En el año 2015 el Canal de Panamá auspició la publicación del compendio de biografías Protagonistas del Siglo XX panameño. La Unidad de Memoria Histórica del Canal de Panamá celebró el legado de esta publicación con un conversatorio en el que los invitados: Jorge Eduardo Ritter, quien fue el primer ministro para Asuntos del Canal, presidente de la Junta Directiva de la Autoridad del Canal de Panamá y uno de los principales protagonistas de la transferencia del Canal a Panamá; y Maricarmen Sarsanedas, periodista, canalera jubilada, y quien fue la editora de la revista El Faro, contaron los pormenores del proceso de creación de esa publicación.

En la conversación salieron a relucir temas como el proceso de reversión, los personajes principales en la realización de esa odisea y la presencia del general Omar Torrijos Herrera en todo el proceso.

La colección de libros

La obra abarca la vida de 87 ilustres panameños. Se basa en la impronta que dejaron estos protagonistas en la historia panameña. Ritter menciona que “muy pocos países tienen una recopilación de sus personajes históricos como esta. En biografías breves pero que recoja la importancia de todos ellos y sobre todo en la variedad de campos que esta colección posee”. La colección fue distribuida en las principales bibliotecas del país, en las embajadas de Panamá y en instituciones gubernamentales.

El general

“Cuando me dijeron, vamos a hacer la biografía de Omar Torrijos, viniendo yo de una familia que se había opuesto y veía a Torrijos como un dictador, me dije: mejor todavía, porque va a ser hecha de la manera más objetiva e imparcial posible” recordó Sarsanedas.

“Leímos todo lo que pudimos obtener sobre la vida del General. Yo me entrevisté con algunos familiares de él también” y añadió que “fue muy interesante. Vimos la realidad de este personaje. Desde el punto de vista nuestro, nos resultó sumamente esclarecedor toda la información que encontramos. Nos encontramos que había venido de muy abajo y que había ido creciendo por su propio esfuerzo. Cuando terminamos la investigación… yo realmente había terminado, no quiero decir admirando, pero casi, a Torrijos, porque realmente hizo un gran trabajo. Quizás haya cometido errores y obviamente debe haber habido, pero hizo un gran trabajo”.

Ritter añade que “Torrijos era el que más había sido biografiado. Yo diría que la más difícil era la de Torrijos. Es un personaje muy discutido, muy controvertido, y lo cierto es que terminó con una biografía magnífica”.

Las palabras del embajador

1977 fue un año clave para el destino de nuestro país. En años anteriores, intentos por cimentar nuestra soberanía sobre la otrora Zona del Canal no habían dado los resultados esperados. Ritter destacó que “el 20 de enero de 1977 se posesionó Jimmy Carter, y el 6 de marzo de ese año presentó credenciales nuestro embajador Gabriel Lewis Galindo” y añadió que “Lewis, saltándose todo protocolo le dijo, ´señor presidente yo no soy diplomático de carrera, yo soy fabricante de cajas de cartón´, y Carter le respondió, ´yo tampoco soy diplomático de carrera, yo soy sembrador de maníes´”. Lewis aprovechó ese encuentro para puntualizar sobre el proceso de negociación de los tratados del Canal. Ante las palabras de Lewis Galindo, Carter le respondió que “antes de que caiga la próxima nevada ustedes tendrán un nuevo tratado”.

El complejo camino hacia la reversión

No todo el pueblo panameño estaba del lado de la negociación. En el referéndum efectuado para aprobar el Torrijos-Carter “un tercio de los panameños votó en contra de los tratados. Precisamente por el temor de que los panameños no fuéramos capaces de administrar el Canal” mencionó Ritter.

La historia probó que la reversión del Canal a Panamá fue la decisión correcta. Una vez firmado el tratado, y hasta 1999, Panamá recibió 10 millones de dólares al año. Desde el año 2000, “el Canal da al erario 2400 millones de dólares al año. Con los Estados Unidos, el Canal era una estructura básicamente militar. Cuando Panamá asume el control del Canal, se le da un carácter comercial y se comenzó a administrar de una nueva manera. Panamá está manejando el Canal con mejores índices de eficiencia y seguridad”.

Ritter cerró recordando que “hace 30 años se presentó a la Asamblea Nacional el titulo constitucional que ha permitido que el Canal esté al margen de la política panameña. En esos debates nos decían que al Canal había que panameñizarlo, pero yo les decía que yo prefiero que Panamá se parezca más al Canal, que el Canal se parezca a Panamá”.

Los protagonistas del futuro

El salón Coclé del hotel Sheraton se quedó chico ante la masiva asistencia de un público en donde los jóvenes tuvieron una destacada participación.

Para Varelie Lezcano, joven licenciada en derecho y ciencias políticas, su asistencia al evento se debió a la difusión en línea. “Me enteré por redes sociales, Instagram, siguiendo la página del Canal de Panamá pude ver que tenían un conversatorio para el día de hoy. Me gustó mucho la idea de asistir porque es importante en mis labores de investigación y para refrescar mi memoria en los hechos históricos que se involucran con nuestro país”. Sobre los panelistas ella señala que “son personas que han vivido y han conocido a protagonistas de nuestra historia. Ellos viven, transmiten con pasión, y vuelven a plasmar en cada conversatorio esta información tan precisa que es algo que veo muy enriquecedor y productivo”.

Una participación interesante, y que se robó muchos aplausos, fue la del joven Cristian Vergara Quijada, estudiante de la carrera de Geografía e Historia de la Universidad de Panamá, en el segmento de preguntas a los panelistas. Cristian señaló que considera que los libros de texto de historia de panameña deben ser reforzados para interesar más a la juventud y consideraba que “la lucha por el Canal de Panamá fue parte del proceso de descolonización que se gestaba a nivel internacional en los años de la guerra fría”.

Al igual que Varelie, Cristian se enteró del evento por medio de Instagram y decidió asistir debido a que lo apasiona la historia. Él nos compartió que “la historia de nuestro país es muy rica, muy amplia, está llena de diversidad, de luchas tanto sociales como internacionales, porque nuestro país ha sido también un actor importante en distintos eventos, y quizás ya es hora de ver que lo de los tratados del Canal es un acontecimiento que tuvo un papel relevante a nivel global”. Cristian se despide diciendo que “creo que este tipo de eventos deben realizarse más seguido y deberían estar siempre llenos, para que el panameño se nutra y aprenda sobre su país. Un pueblo que olvida su historia está condenado a repetirla.”

La colección de Protagonistas del Siglo XX panameño y una gran variedad de biografías del general Omar Torrijos Herrera, las pueden encontrar en la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari, abierta de lunes a viernes, con horario de 7 a.m. a 3:30 p.m.