El Canal al cuidado del agua
John Langman, vicepresidente de Proyectos Hídricos del Canal de Panamá, abordó el perfil actual de la Cuenca Hidrográfica del Canal […]
John Langman, vicepresidente de Proyectos Hídricos del Canal de Panamá, abordó el perfil actual de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP), las medidas de ahorro de agua implementadas y lo que se prepara a futuro en su presentación en la Conferencia Anual de la Cámara Marítima de Panamá (CAM 2022).
La CHCP se encuentra en una de las regiones de mayor precipitación de agua en el mundo. Nuestro país, en consecuencia, es uno de los mayores administradores de agua al aprovechar su posición geográfica para prestar un servicio único al comercio mundial por medio del Canal.
Particularmente, esta Cuenca, con sus 3,338 kilómetros cuadrados, tiene un régimen de lluvias favorable, ya que recibe aproximadamente 2.5 metros de lluvia por cada metro cuadrado en esa superficie, una gran cantidad de agua que se acumula en los embalses Alhajuela y Gatún.
Sin embargo, existen importantes retos que afrontar en función de la variabilidad climática que nos ha impuesto algunas de las temporadas más secas registradas en nuestra historia. El principal reto ha sido procurar suficiente agua tanto para la operación del Canal como para el consumo de una gran porción de la población del país.
Para enfrentar esta situación, no se trata de una única y sencilla alternativa, sino de una compleja serie de posibilidades, que están siendo evaluadas para elegir las más viables.
Langman advirtió que a medida que pasa el tiempo, tanto la actividad de tráfico de buques ha ido en aumento así como la extracción de agua de los lagos para consumo humano. “Ante esta situación no nos queda otra alternativa que cuidar nuestra fuente de agua. Tenemos que cuidar la Cuenca”.’
Panamá ante las variaciones climáticas
Panamá se ve impactada por variaciones climáticas y ello ha causado que el patrón de lluvias esté cambiando; no solo está lloviendo menos, sino que llueve de manera diferente a lo habitual.
De acuerdo con los registros de las estaciones de medición de la Cuenca, mientras en las ciudades de Panamá y Colón se pueden presentar lluvias intensas, en la cuenca llovía poco o nada durante esta misma fecha.
Afortunadamente ambos lagos, tanto el Gatún como el Alhajuela se llenaron hasta su máximo nivel operativo al final de la estación lluviosa de 2020; esto se logró en un año en el que las precipitaciones estuvieron un 10% por debajo del promedio histórico.
Adicionalmente, en diciembre de 2021 el Canal de Panamá anunciaba que los embalses Gatún y Alhajuela habían alcanzado sus niveles máximos operativos.
A pesar del ambiente favorable, no se han descuidado las medidas para el uso eficiente del agua. De manera que se ha llevado a cabo una gestión que ha permitido garantizar el suministro de agua para más del 50% de la población del país, y a que los buques puedan transitar con el máximo calado que ofrecen las esclusas neopanamax, de 50 pies.
Para una administración óptima de una estación lluviosa saludable, es crucial el monitoreo constante que mantiene el Canal de Panamá sobre la disponibilidad del agua en la Cuenca.
Dicho monitoreo ha permitido implementar oportunamente algunas medidas para optimizar este recurso y garantizar su disponibilidad.
Durante la temporada seca del 2021 se implementaron los llenados cruzados y la eliminación de la asistencia hidráulica en las esclusas panamax, como medida de ahorro de agua. Adicionalmente se suspendió la producción de energía en la hidroeléctrica de Gatún.
Una mirada al futuro
Langman destacó que aunque se han implementado estas medidas de ahorro de agua y su uso eficiente, “con el pasar del tiempo, tenemos que analizar qué haremos en función de este crecimiento (del consumo) que se espera”.
Precisamente para encarar los retos del futuro, el Canal de Panamá firmó un acuerdo con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE, por sus siglas en inglés) para servicios de consultoría y asesoría técnica para el Programa de Proyectos Hídricos, cuyo objetivo es lograr un sistema optimizado de administración de agua, enfocado en abastecer de este recurso a la población y a la vía acuática.
Recordemos que en junio pasado, el Canal de Panamá reformuló el modelo de licitación para la construcción y puesta en marcha del sistema optimizado de administración de agua, en atención a las sugerencias presentadas por las empresas interesadas durante el proceso de precalificación.
El programa consiste en una cartera de proyectos que proveerá una solución al abastecimiento de agua cruda para más de la mitad de la población del país, así como para la operación del Canal.
