El año 2023 ha sido particularmente seco, según las estadísticas del Canal de Panamá, en gran medida por los efectos del Fenómeno de El Niño.

La temporada de lluvias en Panamá generalmente comienza en mayo y termina en noviembre; sin embargo, durante los años en que el fenómeno de El Niño está activo, como este, las lluvias pueden atrasarse y provocar una larga estación seca.

El Fenómeno de El Niño también tiene un efecto negativo en la evaporación de los cuerpos de agua, lo que resulta significativo sobre sitios cruciales como los lagos Gatún y Alhajuela; que se alimentan de los aportes de las lluvias y los ríos.

Aportes y consumo de agua

Actualmente, los aportes diarios que se obtienen a través de las lluvias y el caudal de los ríos que alimentan al embalse Gatún se sitúan en siete hectómetros cúbicos (hm³), mientras que las salidas por medio del consumo humano, industria, operaciones del Canal y evaporación en diez hm³, con lo que se origina un déficit de tres hectómetros cúbicos cada día. En un año de lluvias regulares, el ingreso de agua se situaría en un promedio de 15 hectómetros cúbicos diarios.

Esto quiere decir que durante el año 2023 se ha consumido más agua de la que ingresa por lluvias y ríos al lago Gatún y el Canal ha estado trabajando con el agua que había reservado en diciembre de 2022 para sostener las operaciones durante el verano del 2023, más los trasvases del lago Alhajuela, el cual cuenta con mejores niveles.

Para ponerlo en perspectiva: Tres hectómetros cúbicos equivalen al agua almacenada en 1,200 piscinas olímpicas, y este déficit diario ha originado que el embalse Gatún se encuentre siete pies por debajo del nivel esperado para la fecha, lo que representa el nivel más bajo registrado durante una temporada lluviosa en toda la historia de este reservorio.

Debido al Fenómeno de El Niño, la precipitación promedio acumulada de lluvias en la Cuenca Hidrográfica para 2023 es 25.6% menor que la precipitación promedio de los últimos 73 años.

Mejorar esta situación de estrés hídrico dependerá en gran medida, aunque sea poco probable, de eventos climáticos puntuales, como tormentas extremas (como ocurrió con La Purísima, en 2010 o el Huracán Otto, en 2016).

Los próximos 80 días son cruciales para aumentar el almacenamiento en los embalses Gatún y Alhajuela, y contar de esta manera con capacidad de regulación del agua disponible durante la próxima temporada seca 2024.

Cabe destacar que las medidas operativas, implementadas por el Canal de Panamá, permiten ahorrar diariamente 1.2 millones de metros cúbicos de agua, lo cual equivale al 80 % de lo que se consume al día en las provincias de Colón, Panamá y Panamá Oeste.

Frente a la creciente demanda de agua y la variabilidad en los patrones de lluvia, el Canal ha modificado procesos operativos y comerciales para asegurar el suministro de agua dulce tanto para el consumo de la población como para los tránsitos durante la próxima temporada seca, prevista de diciembre a abril de 2024.

El Canal de Panamá cumple así con una de sus responsabilidades con el país, alineado con uno de sus objetivos estratégicos: asegurar la disponibilidad en volumen y calidad de agua para la operación del Canal y para el consumo de la población.