Hasta 1910, Panamá no le dio mucha importancia a un carnaval organizado. Al principio, las celebraciones consistían en fiestas y bailes donde tanto hombres como mujeres se ponían disfraces y máscaras. Con el paso del tiempo, las máscaras desaparecieron y poco a poco surgió la costumbre de seleccionar a una Reina del Carnaval, una tradición que ya se había consolidado para 1913.

Conforme el carnaval adquiría mayor relevancia en Panamá, también lo hacía en la Zona del Canal. Al finalizar la construcción, los habitantes de la Zona empezaron a participar en las festividades de cuatro días y a colaborar con sus amigos del otro lado del límite. El primer registro sobre el carnaval en la Zona del Canal señala que el Almirante H. H. Rousseau dispuso la instalación de luces eléctricas en el parque de Colón para las celebraciones del carnaval de 1912.

Al año siguiente, el presidente de la Junta del Carnaval de Colón solicitó “un buque acorazado” para que la Reina del Carnaval hiciera su entrada formal en la ciudad. Finalmente, se optó por un remolcador decorado. En los años siguientes, una de las locomotoras miniaturas (tipo auto) del ferrocarril de Panamá se usó con frecuencia para llevar a las reinas de vuelta a su reino, aunque en una ocasión, una reina viajó en un vagón de lujo del ferrocarril.

A comienzos de la década de 1920, los habitantes de la Zona del Canal ya estaban tan involucrados con el carnaval que decidieron elegir su propia reina. En 1922, la Legión Americana organizó una encuesta muy disputada en la que se vendían votos y las ganancias se utilizaban para cubrir los gastos del carnaval. Viola Bissell, hija de un conductor del Ferrocarril de Panamá, fue la primera reina elegida bajo este sistema. Al año siguiente, fue reemplazada por Anita Sergeant, hermana de Richard Sergeant, piloto del Canal, y de William Sergeant, de la División de Contratos e Inspección. En 1924, Belle Jones fue coronada Reina de la Zona del Canal, también patrocinada por la Legión. Todas estas reinas desfilaron por la Avenida Central en carrozas especialmente decoradas, que siempre ganaban premios. De manera constante, hasta que la Zona del Canal se retiró de la competencia en 1936, el dinero de los premios se donaba a organizaciones benéficas, generalmente a la Cruz Roja.

En 1925 no se eligió una reina para la Zona del Canal, pero en 1926, el gobernador M. L. Walker designó a una reina para representar a la Zona del Canal en el carnaval de Panamá. La elegida fue Rena de Young, quien, en el otoño anterior, como Miss Balboa, había representado los colores de la Zona del Canal en el Certamen de Belleza de Atlantic City. Ella fue la última reina oficial de la Zona del Canal hasta 1941, aunque cada año, cuando se celebraba un carnaval oficial en la Ciudad de Panamá, la Zona del Canal enviaba una carroza. Durante este tiempo, las jóvenes que viajaban en la carroza eran elegidas por un comité especial o por la Oficina de Clubes y Áreas Recreativas.

De vez en cuando, otras organizaciones de la Zona del Canal también tomaban parte en el desfile de la Ciudad de Panamá. En 1937, hubo siete carrozas adicionales a la oficial. Estas fueron presentadas por la Cruz Roja, el Red White and Blue Troupe, los salvavidas de la Cruz Roja, los Boy Scouts, las Girl Scouts y la Quinn School of Dancing.

En 1941, Panamá y la Zona del Canal se entregaron nuevamente por completo al carnaval. Se solicitó a la Zona del Canal que eligiera una reina para que reinara junto con otras diez: una reina nacional y una de cada provincia, para la celebración del Mardi Gras. Amigos y familiares se apresuraron a proponer a sus candidatas favoritas; un comité de jueces seleccionó a las cinco finalistas y, de entre sus nombres, el gobernador Glen E. Edgerton eligió a la reina, Lois de la Mater. Ella fue coronada en el estadio de Balboa el 15 de febrero y, más tarde, presidió un gran baile de coronación en el Hotel Tivoli.

Durante los cuatro años siguientes, la guerra interrumpió los carnavales oficiales. No obstante, en 1946, Panamá proclamó su Carnaval de la Victoria. La Legión Americana y el Consejo Cívico organizaron un concurso y se eligió nuevamente una reina de la Zona del Canal. La elegida fue Miss Betty Presley. Ella fue la única reina de la Zona del Canal coronada en Panamá. La coronación, que se llevó a cabo simultáneamente con la de la Reina Marcela de Panamá y la Reina Marina de Centroamérica, tuvo lugar en el Estadio Olímpico.

La siguiente reina de la Zona del Canal fue Nanette Lynch, elegida en un concurso patrocinado nuevamente por la Legión Americana. Esta edición del certamen se destacó por la participación de dos bellas damas militares, siendo la primera vez que miembros de las fuerzas armadas competían. Aunque no ganaron, su presencia hizo que la competencia fuera particularmente emocionante.

Miss Lynch fue la última reina de la Zona del Canal. No se celebró un carnaval oficial en 1948, pero en el Carnaval de Concordia de 1949, se realizó nuevamente un concurso. Sin embargo, en esta ocasión, los cuatro primeros lugares de la Zona sirvieron como Princesas junto a la Reina de Panamá.

En 1957, la Zona del Canal participa nuevamente en el Carnaval oficial de Panamá, el Carnaval del Progreso. El primer acto de la Reina del Carnaval por parte de la Zona ese año, Rosalía Barraza, fue izar la bandera azul y blanca, simbolizando el inicio del carnaval, en una ceremonia especial en Balboa. Un grupo de cien personas de la Zona del Canal participó en la coronación de la Reina en el Estadio Nacional. Además, una carroza comunitaria de la Zona, preparada por el Club de Leones de Balboa, se presentó en el desfile, y una exhibición especial del carnaval estuvo abierta al público en el Museo de la Biblioteca de la Zona del Canal.

Así, los carnavales se celebraron a lo largo de los años en la Zona del Canal, hasta la eventual retirada de las bases militares y la reversión de los terrenos. Estos recuerdos sin duda perdurarán como testimonio de cómo una tradición panameña trascendió y rompió fronteras.

Bibliografía

Panama Canal Review, 1956, marzo.
Panama Canal Review, 1957, marzo.
Panama Canal Review, 1958, febrero.
Panama Canal Review, 1958, marzo.
Panama Canal Review, 1959, febrero.
Panama Canal Review, 1962, febrero.
Panama Canal Review, 1962, marzo.
Panama Canal Review, 1963, febrero.
Panama Canal Review, 1966, febrero.

La bibliografía está disponible para consulta en la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari ubicada en el Centro de Capacitación Ascanio Arosemena (Balboa) de 7:00 a.m. a 3:30 p.m. de lunes a viernes.