El Canal de Panamá requiere contar con un sistema optimizado de administración de agua, enfocado en abastecer de este recurso a la población y a la vía acuática en el menor tiempo posible, considerando los retos que enfrentamos producto de las variaciones climáticas.

En junio de 2021, el Canal canceló el proceso de precalificación para el diseño y ejecución del programa hídrico, en atención a la solicitud de las empresas participantes en el mismo. En las consultas con estas empresas, consistentemente indicaron que requerían que se les proveyera  un diseño conceptual de los proyectos a desarrollar como solución a las necesidades de agua por los próximos 50 años. En el proceso cancelado, se esperaba que los participantes que fueran precalificados desarrollaran estudios de factibilidad, diseños finales y construyeran las soluciones.

En atención a esta condición, se requieren dos etapas diferenciadas. Al Canal le corresponde producir especificaciones para, de forma separada, licitar la construcción de las soluciones. Para ello, en la primera etapa, el Canal desarrolla los estudios de factibilidad para seleccionar las alternativas que produzcan los mejores rendimientos, atendiendo también los aspectos financieros, técnicos y socioambientales, y adelantar el diseño de las soluciones seleccionadas hasta un punto suficiente, conocido como diseño conceptual. A partir de este punto, en la segunda etapa, se licitan los proyectos para culminar el diseño y construir las obras seleccionadas con el modelo denominado diseño-construcción, similar al usado en el Programa de Ampliación, inaugurado en el año 2016.

Los especialistas canaleros analizaron quiénes podrían ser parte de la primera etapa y encontraron que la organización con mayores capacidades para ello era el Cuerpo de Ingenieros de la Armada de los Estados Unidos (USACE, por sus siglas en inglés), que por su campo de acción y sus experiencias previas con el Canal, produciría resultados de alta calidad en un tiempo razonable.

USACE es reconocido a nivel mundial por sus soluciones de ingeniería en colaboración con sus socios y su experiencia en la administración de sistemas de recursos hídricos, modelos de contratación, estudios de factibilidad, diseños conceptuales y evaluación de obras de alta complejidad, brindando, también, asistencia técnica a más de 100 países del mundo.

De igual forma, USACE es desarrollador de programas de análisis de cuencas hidrográficas y calidad de agua, y para ello cuenta con un  Instituto de Recursos Acuáticos, un Centro de Ingeniería Hidrológica, y un Centro de Diseño para la Navegación en Aguas Interiores (ríos y lagos).

En los Estados Unidos, USACE está vinculado al mantenimiento de más de 700 presas, 24,000 kilómetros de diques; 21,000 kilómetros de puertos y canales; y 240 esclusas en cerca de 200 sitios. Es, igualmente, responsable del mantenimiento de estructuras hidráulicas fluviales.

Por otro lado, USACE tiene acceso y coordina con otras agencias gubernamentales de los Estados Unidos, como el Servicio Geológico, el de Conservación de Recursos Naturales y la Comisión Federal de Energía, por lo que su aporte será muy valioso en la consecución del proyecto impulsado por el Canal de Panamá.

A lo anterior, se suma su conocimiento de la infraestructura, hidrología y geología del Canal, con el que ha estado relacionado desde la construcción de la vía original, en lo que tiene que ver con análisis, mantenimiento y mejoras de sus infraestructuras.

Relación de vieja data

El Canal y USACE han firmado varios acuerdos de cooperación. El más reciente, que data del año 2019, se relacionaba con temas hídricos y planteó la posibilidad de una contratación futura de la agencia. Las discusiones evolucionaron para que la posible contratación promoviera el trabajo colaborativo entre el personal técnico de USACE y los especialistas del Canal para el desarrollo de competencias y transferencia de conocimientos.

En esta ocasión, el acuerdo firmado el pasado 17 de noviembre, tiene como propósito atender servicios de consultoría y asesoría técnica para el Programa de Proyectos Hídricos. Su objetivo es lograr un sistema optimizado de administración de agua, enfocado en abastecer de este recurso a la población y a la vía acuática.

El contrato vence en enero de 2024, con opción de extenderlo por un año adicional, de ser necesario. La contratación se ha establecido por un total de B/.11.42 millones. Es importante destacar que USACE no participará como parte de ningún grupo que licite en la construcción de obras.

Con esta contratación acometeremos los desafíos que plantea el cambio climático.  Esta relación conlleva un trabajo colaborativo en el que se realizan tareas conjuntas con el personal técnico del Canal. Además, el acuerdo contempla capacitaciones para colaboradores en materia de gestión integrada de recursos hídricos, ingeniería hidrológica, hidráulica, geotécnica, navegación, operaciones, hidrología y modelado hidráulico, entre otras áreas. De esta manera, se potencia la experiencia profesional de la fuerza laboral del Canal.