¿Qué es un hito arquitectónico? En el sentido moderno, reciben el término hito, los monumentos o edificios distintivos y prominentes, utilizados como símbolos de una determinada área, ciudad o nación. Básicamente, son edificaciones atractivas, fácilmente reconocibles, y que debido a esa popularidad, su imagen queda asociada con la ciudad o país en que se sitúa.

Si se preguntara cuáles edificaciones podrían considerarse un hito para Panamá, algunos nombres serían rápidamente mencionados. Los nacionales podríamos mencionar la torre de Panamá La Vieja, o la Catedral Metropolitana en el Casco Antiguo. Los extranjeros sentirían, quizás, cierta afinidad e interés por la F&F Tower, coloquialmente conocida como “el Tornillo”, localizada en calle 50. Incluso hay edificaciones en Panamá construidas con la idea de ser consideradas hitos arquitectónicos, y que con el paso del tiempo, todo parece indicar que lo conseguirán, como por ejemplo, el Museo de la Biodiversidad, diseñado por el afamado arquitecto canadiense Frank Gehry.

Sin embargo, en Panamá existen unas edificaciones que son sumamente reconocidas, a nivel nacional e internacional, y que, sin embargo, pueden ser difíciles de nombrar. Nos referimos a las tan fotografiadas y admiradas Casetas de Control de las esclusas del Canal de Panamá.   ¿Quién es la mente creadora detrás de estos hitos? ¿Quién las diseñó?

Austin W. Lord, el arquitecto

Nacido en 1860, Lord, era oriundo de Rolling Stone, Minnesota (EE.UU). Después de recibir su formación inicial en la Escuela Normal del Estado de Minnesota, y en oficinas de arquitectos de ese estado, ingresó al Instituto de Tecnología de Massachusetts, en 1884. En 1888, viajó a Europa becado. Pasó el año académico estudiando en los talleres de Honoré Daumet y Charles Girault, en París, después de lo cual visitó Alemania, Bélgica, y, muy importante, España e Italia.

A su regreso a los Estados Unidos en 1890, Lord se unió a la firma de McKim, Mead & White, donde trabajó en proyectos como el Museo de Artes y Ciencias de Brooklyn, el Club Metropolitano y edificios en la Universidad de Columbia. Trabajar en esa firma le cimentó la fama a Lord. Vale señalar que entre 1894 y 1896 Lord viviría en Roma, Italia, donde también trabajaría como director de la Escuela Americana de Arquitectura.

Lord y el Canal de Panamá

El 1 de julio de 1912, Lord es contratado como arquitecto de la Isthmian Canal Commision. Para ese entonces, la construcción del Canal se encontraba en plena ebullición y el coronel George Goethals, ingeniero en jefe de la construcción de la vía interoceánica, estaba ya vislumbrando la vida canalera posconstrucción donde una fuerza trabajadora de 5,000 empleados permanentes pudiera forjar un futuro. Lord era ya un arquitecto conocido y tenía una buena reputación profesional, especialmente en los círculos de la alta sociedad de Nueva York, ciudad de la que provenía Goethals.

Al poco tiempo de ser contratado, Lord viajaría rápidamente a Panamá y se quedaría casi un mes. El viaje fue un parteaguas en sus planes de creación de edificios permanentes en la futura zona del Canal, ya que pudo constatar las condiciones, clima y topografía de los sitios para la construcción.

Las casetas de control de las esclusas

Los esclusajes de los barcos se dirigen desde estas edificaciones construidas sobre el muro central de la cámara central de cada esclusa. Allí se tiene un panorama completamente despejado que permite a un operario manejar todas las acciones involucradas en el paso de un buque. Las casetas se caracterizan por una sobriedad y austeridad que a la vez reflejan la monumentalidad y grandeza de las esclusas sobre las que se sitúan. Con sus techos de tejas rojas, construcción de concreto reforzado y portones arqueados, Lord daría un sello arquitectónico que sería replicado en las casetas de control. Cabe mencionar que, en su origen, las casetas mostraban un tono de concreto al natural y que con el paso del tiempo, serían pintadas en su blanco característico. Tal vez las obras arquitectónicas más fotografiadas del país, (especialmente la de Miraflores, al estar situada frente al Centro de Visitantes del mismo nombre) son un emblema del Canal y de Panamá.

El edificio de la Administración

Una edificación diseñada por Lord que rivaliza en popularidad con las casetas, es sin duda, el edificio de la Administración. Se ubica en la ladera noroeste del cerro Ancón, y fue concebido para que tuviera vistas del Canal y de lo que sería el primer poblado permanente de la zona: Balboa. Construida en cimientos de concreto, esqueleto de acero, arcos de piso de concreto de piedra reforzada y arcos de techo de aserrín armado de concreto, la estructura, nuevamente, denota grandeza. Debido a la gran cantidad de espacio requerido, Lord consideró que un edificio puesto de punta a punta sería demasiado largo, por lo que decidió darle forma de E.

El Prado

Lord fue la primera persona en planear trazados para el área de Balboa. Dispuso la ciudad alrededor de una avenida central, el Prado, con edificios comunitarios agrupados en el extremo del cerro Sosa, y conectados por una galería continua. Vale señalar que sus trazados y los diseños para los edificios de el Prado no fueron utilizados, y en su lugar adoptó una variante a su trazado y versiones más simplificadas de los edificios que él había concebido.

La definición del estilo arquitectónico de la zona del Canal

Al iniciar sus labores como arquitecto en el Canal, Lord se refirió al estilo que estaba utilizando como una “modificación del renacimiento español”. Más adelante, añadiría que estos edificios tenían un tipo de arquitectura “decididamente italiano”, o con detalles que recuerdan el estilo del Renacimiento del sur de Europa. Todo esto es congruente con las experiencias que Lord había tenido en sus estadías en el sur de Europa, tanto en su etapa estudiantil como profesional.

Hoy se podría señalar que el estilo arquitectónico de estas estructuras es el italianizante, pero con un toque de simplicidad estética que, en gran parte, fue añadida a solicitud de Goethals. Este le ordenó a Lord que enfocara su labor en los trabajos de las casetas y el edificio de la Administración, a la vez que le impuso exigencias de eficacia y ahorro. Además, Goethals apreciaba el impacto estético del concreto como material de construcción y se lo hizo saber a Lord. Toda esta influencia de Goethals pudo haber provocado decisiones en el resultado final de las estructuras.

Legado

Lord trabajó para la Isthmian Canal Commission durante solo 13 meses. Goethals, cansado de que su principal arquitecto estuviera trabajando desde Nueva York, decide prescindir de sus servicios y optar por arquitectos que trabajaran en sitio. Sin embargo, debido al impacto de sus obras y al tratarse de algunas de las edificaciones más preponderantes, Lord marcaría las pautas a seguir para las siguientes generaciones de arquitectos de la Zona del Canal.