La aparición de la pandemia de la COVID-19 sorprendió a la Unión de Campesinos del Lago Alhajuela (UCLA); sin embargo, no la neutralizó. En aquel momento, la Unión se encontraba en pleno proceso para renovarse e incrementar aquellas alianzas estratégicas que permitieran fortalecer a la organización, mejorar las actividades productivas de sus agremiados y seguir cuidando del ambiente a través de emprendimientos verdes.
Leandro Guerrel, secretario de la UCLA, recuerda lo difícil de una situación tan inesperada como extensa que condicionó la celebración de la Feria Campesina del Lago Alhajuela, un evento que organizan y que sirve como principal vitrina para la promoción de los productos agropecuarios y artesanales que ofrecen. Este año debió celebrarse de manera virtual por las restricciones existentes.
Guerrel es un convencido de que, pese a las limitaciones, tenían que seguir luchando, idea en la cual coincidieron los miembros de la agrupación, por lo que no cesaron los esfuerzos para adecuar sus actividades a los nuevos tiempos, e incluso ir más allá de producir alimentos y artesanías. Hoy, se preparan para diversificar su operación.
En la sede de la organización, ubicada en Nuevo Caimitillo, a orillas del lago Alhajuela, se exhiben los productos agropecuarios y las artesanías para la venta, resultado del esfuerzo y la creatividad de los campesinos. Además, es el lugar donde se gestan las nuevas ideas para seguir ejerciendo un papel primordial en la protección de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP), al tiempo que mejoran su calidad de vida.
Apuntando al turismo
Denia Manguelis, asesora de la UCLA y especialista en turismo, considera que en el área existe suficiente potencial para el desarrollo de proyectos de turismo ecológico y turismo rural comunitario, que ya han sido identificados en la organización y forman parte de esa nueva propuesta que complementará la producción agropecuaria y artesanal que han desarrollado desde hace años.
“La gran riqueza natural que se observa producto del estado de conservación de los bosques y de un adecuado manejo de la Cuenca, unido al atractivo que representa la existencia de un tramo del histórico Camino Real en estas zonas, han sido parte de aquellos aspectos identificados por la agrupación y que fundamentan la propuesta de turismo ecológico que emprenderán”, comentó la especialista.
Pero los campesinos organizados planean ir más allá y están dispuestos a abrir las puertas de sus hogares, comunidades y campos de producción para que, a través del turismo rural comunitario, los visitantes conozcan la cultura del habitante de esta región, su diario vivir y cómo desarrollan sus actividades de producción mientras colaboran con la protección del recurso hídrico de la CHCP.
Los aliados estratégicos
Se trata de propuestas innovadoras para el área, y la idea, detalló Manguelis, es aprovechar todo el trabajo que se ha hecho para la protección ambiental en un sector del Parque Nacional Chagres y mostrarlo a los visitantes. De esta manera, generarán recursos en beneficio de las comunidades mediante una actividad sana y alineada con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas.
Uno de los ODS promueve las alianzas interinstitucionales, y en este sentido, los miembros de la UCLA han logrado sumar
a los ministerios de Ambiente y Desarrollo Agropecuario, además del Canal de Panamá, como aliados estratégicos que necesita para impulsar las distintas iniciativas. Se trata de acciones en las que la Parroquia de la Santa Cruz, como ente asesor, ha jugado un papel fundamental a lo largo de los años.
José Checa, sociólogo de la División de Políticas y Protección Ambiental del Canal de Panamá, da testimonio de la UCLA como una agrupación que se ha integrado de forma activa en la plataforma participativa que existe a través del Consejo Consultivo de Cuenca de los ríos Chagres, Pequení, Boquerón y Salamanca, y comunidades lacustres del lago Alhajuela, un ente que promueve la acción concertada en la gestión integrada del recurso hídrico en la CHCP.
Detalló que, como parte de estas alianzas, se ejecuta un programa denominado Potencialidades Económicas, por medio del cual el Canal busca fortalecer a la organización a través del mejoramiento de esas actividades productivas que con tanto orgullo exhiben, pero también atender aquellos aspectos que sean identificados por sus integrantes como primordiales para el logro de objetivos más ambiciosos.
Un impulso a la producción de picantes, a la actividad apícola y otros rubros, además de mejoras al sistema administrativo de la organización y el establecimiento de una estrategia de mercadeo de los productos, forman los tres pilares en los que se fundamenta la transformación a la que aspiran los campesinos del lago Alhajuela, y que ya está en marcha tras definirse las comisiones de trabajo durante los primeros talleres de capacitación.
Igualdad, crecimiento y relevo generacional
Como parte del programa de Potencialidades Económicas, se incluyó además la integración activa de los jóvenes y de las mujeres, así como esfuerzos para motivar el ingreso de nuevos integrantes a la agrupación, un hecho inédito en los más de 30 años que tiene la UCLA, aseguró el especialista.
Algunos de los integrantes de la Red de Jóvenes por el Ambiente y la Cuenca del Canal, son los llamados a cumplir con ese relevo generacional que necesita toda agrupación. Su parentesco con los fundadores así como la preparación que han recibido como parte de los grupos activos en la CHCP, los coloca en la posición ideal para asumir roles importantes relacionados con la modernización que se requiere para asumir los nuevos retos.
Estrategias de comunicación, mercadeo y establecimiento de redes sociales, formarán parte de las responsabilidades que afrontarán los jóvenes. “Se busca una actualización de la UCLA, que a su vez motive a otros productores a formar parte de este grupo”, explicó Checa.
El próximo gran paso será el establecimiento de relaciones para el intercambio de conocimientos y experiencias con agrupaciones de productores de otros puntos de la CHCP. Los separa la distancia, pero no los objetivos, ya que se busca como fin común el desarrollo de las comunidades y la conservación del recurso hídrico; por consiguiente, y como es de esperarse, los cambios en la UCLA continuarán.