Por su alta resistencia a la abrasión, a los impactos y superficie autolubricada de baja fricción, muy inferiores a las del acero y de la mayoría de plásticos, el Canal de Panamá apuesta ahora a darle otro uso al polietileno de alta densidad molecular: en las defensas flotantes de las esclusas.
Luego de más de dos años de planificación, que incluye el tiempo de compra, la preparación de los anclajes y la fabricación de los contrapesos, la División de Mantenimiento de Infraestructura y Obras Civiles, inició la ejecución del proyecto de instalación de defensas flotantes en las esclusas de Cocolí, en el lado Pacífico.
Entre el 16 y 17 de febrero pasado, 35 defensas flotantes fueron instaladas en la cámara inferior oeste de la esclusa de Cocolí, donde hay mayores diferencias de mareas. Cada pieza tiene una dimensión de 11.3 metros de longitud; 1.20 metro de ancho; y 0.90 metro de altitud. En este sentido, las defensas flotan al mismo nivel de la cámara al momento en que el buque hace su travesía.
Para no interrumpir el tránsito de buques, un total de 40 trabajadores de diferentes divisiones tomó parte de las tareas en dos “ventanas” o espacios, de ocho horas las dos primeras, que permite la operación del Canal. Fue un trabajo en conjunto que reunió a operadores de grúa y de lanchas, topógrafos, buzos, aparejadores, trabajadores de concreto y de hierro, al igual que los operadores de la casa control y los maestres de esclusas, quienes culminaron esta primera fase del proyecto.
“Estamos desarrollando el proyecto de defensas flotantes con la intención de probar un nuevo sistema que dé mayor protección a los buques en tránsito y reduzca los costos de mantenimiento de defensas”, afirmó Avelino Cevallos, supervisor de ingeniería civil de la División de Mantenimiento de Obras Civiles del Canal de Panamá.
Añadió que el nuevo sistema de defensas flotantes es evaluado y, de resultar como se espera, será replicado en el resto de cámaras de las esclusas de Cocolí y en Agua Clara.
Cevallos, responsable del proyecto, explicó a El Faro que las defensas flotantes están construidas con componentes de plástico polietileno de alta densidad molecular, que por su gran resistencia, durabilidad y poca fricción, se puede traducir en un tránsito más seguro, rápido y en ahorro en costo de mantenimiento de las esclusas.
El polietileno termoplástico se caracteriza por su alta resistencia a la abrasión, al oxígeno, al ozono y a las bajas temperaturas, combinación de propiedades que le hacen un plástico de ingeniería; en consecuencia, se utiliza en aplicaciones especiales. En el Canal de Panamá, acota Cevallos, el polietileno de alta densidad molecular (UHMW-PE por sus siglas en inglés) se usa desde hace más de 30 años.
Propiedades y usos del polietileno de alta densidad
El aumento de la utilización industrial de piezas de polietileno de alta densidad se debe principalmente a dos propiedades: la durabilidad y la versatilidad. El polietileno es uno de los materiales con mayor número de posibilidades de aplicación e innovación.
Gracias a la facilidad de moldeo del polietileno de alta densidad en su fase de fabricación, se utiliza en industrias tan distantes como la automovilística, en aparatos eléctricos o en la medicina. Se puede encontrar sistemas de polietileno en asientos, carcasas, equipamiento técnico de laboratorio, reposabrazos, reposacabezas, y hasta en adhesivos de unión entre diferentes piezas.
El método más común de la fabricación de este tipo de piezas es a través del inyectado de polietileno en moldes. Los moldes para piezas de polietileno han experimentado grandes avances que permiten que la pieza de polietileno final no necesite apenas retoques: el producto final sale del molde con la forma deseada. De hecho, hoy día el uso del polietileno en el interior de los vehículos ronda entre 15 y 20 % del total de plásticos utilizados.
La durabilidad del polietileno garantiza el mantenimiento de sus prestaciones durante toda la vida útil del producto. Se trata de un material resistente a los agentes atmosféricos (agua, cambio brusco de temperaturas, viento, entre otros), y a las acciones mecánicas como punzonamiento, fricción o presión, lo que lo convierte en una de las mejores opciones para aplicaciones industriales.