La noticia del pasado martes 23 de marzo, en la que un buque portacontenedores bloqueó diagonalmente el Canal de Suez (entrada sur) y posteriormente fue liberado luego de una serie de intentos durante seis días, despertó algunas preguntas sobre la posibilidad de que un incidente similar ocurra en el Canal de Panamá.
Por esto, vamos a exponer algunos puntos comparativos (o diferenciadores) entre ambos canales, a fin de entender la dinámica de estas vías acuáticas y las implicaciones de cada una en el comercio mundial.
Fuente: CNN/Maxar Techonologies/AP.
Parte de la siguiente información procede de un conversatorio que sostuvo el Dr. Ricaurte Vásquez Morales, administrador del Canal, con periodistas de medios nacionales y corresponsales de prensa extranjera, el pasado lunes 29 de marzo, a propósito del incidente en el Canal de Suez.
Aspectos geográficos:
- El Canal de Suez está a nivel del mar, por lo que su calado (profundidad) oscila con las mareas.
- El Canal de Panamá está conformado por un sistema de esclusas que eleva al barco a nivel del lago Gatún (26 metros sobre el nivel del mar). Además, el agua que alimenta nuestro Canal es dulce, porque procede principalmente de dicho lago, y este determina el calado a lo largo de su cauce. Por consiguiente, es importante contar con niveles óptimos de agua en los lagos Gatún y Alhajuela, a pesar de las variaciones en los patrones de lluvias que influyen en el calado en el cauce de navegación. Por esta razón, el Canal ha iniciado un proceso de precalificación para el diseño, evaluación y ejecución de proyectos hídricos para asegurar la disponibilidad adecuada de agua para consumo humano y la operación de la vía acuática de forma continua.
Extensión:
- El Canal de Suez tiene una extensión de 193 kilómetros, y conecta el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo.
- El Canal de Panamá tiene 80 kilómetros de largo, y une los océanos Pacífico y Atlántico.
Condiciones climáticas:
- El Canal de Suez experimenta vientos fuertes y tormentas de arena que pueden afectar la visibilidad y maniobra de los buques.
- Las principales condiciones adversas que experimenta el Canal de Panamá son la neblina y lluvias torrenciales. En caso de que cualquiera de las dos condiciones sean intensas, los prácticos, en conjunto con el personal de operaciones en tierra, toman la decisión de reducir la velocidad de los buques en tránsito o esperan que mejore el clima. Cabe aclarar que estas medidas son momentáneas y se toman para garantizar la seguridad del buque durante su tránsito.
Los prácticos:
- En el Canal de Suez, el práctico actúa en calidad de asesor para el capitán del barco durante la travesía.
- En el Canal de Panamá, el práctico toma el control de la nave, y por ende, el Canal asume la responsabilidad. Cuando termina el tránsito, el práctico le vuelve a ceder el control del buque al capitán. De esta manera, se reduce el riesgo de accidentes, ya que el práctico conoce la vía de forma cabal.
El tamaño de los barcos:
- Por Suez pueden pasar barcos cargados con hasta un poco más de 23,000 contenedores de 20 pies.
- Por el Canal de Panamá pueden pasar barcos con hasta un poco más de 15,000 contenedores de 20 pies. Así, el tamaño de los buques emplazados en la ruta por Panamá es menor que vía Suez.
Uso de remolcadores:
- El Canal de Panamá usa remolcadores para apoyar el tránsito de los barcos durante toda la travesía. Los remolcadores ayudan a darle estabilidad al buque y controlar la velocidad de la nave, justamente para evitar incidentes.
Naturaleza del mercado:
- Por el Canal de Suez transita principalmente petróleo procedente de Medio Oriente con destino a Europa.
- Por el Canal de Panamá transita, principalmente, carga contenerizada en la ruta que une la costa este de los Estados Unidos hacia Asia, o viceversa. (Ver la infografía en esta edición de El Faro).
- Hay que tomar en cuenta que, aunque ambos canales están en la misma industria, sirven a mercados diferentes, por lo que las operaciones de ambas vías son complementarias (más que sustitutas) para el comercio marítimo mundial.
¿Existe el riesgo de que pase en el Canal de Panamá lo mismo que ocurrió en el Canal de Suez?
Siempre habrá riesgos, pero las probabilidades son bajas ya que el Canal de Panamá toma en cuenta todas las medidas de seguridad y los protocolos establecidos para evitar situaciones similares. Es importante destacar que la seguridad es uno de nuestros pilares fundamentales para el tránsito de los barcos y para nuestra fuerza laboral.
¿Cómo se reduce el riesgo de incidentes durante el tránsito por el Canal?
La clave está en el mantenimiento y la revisión periódica de nuestros planes de contingencia. Hay que destacar que constantemente se lleva a cabo dragados en el Corte Culebra (la parte más angosta del Canal que divide la Cordillera Central), así como en las entradas Atlántica y Pacífica, para asegurar el calado que los barcos necesiten por transitar la vía acuática. Por la naturaleza geológica del Corte Culebra, se corrige periódicamente los taludes que generan sedimentación para mantener libre el fondo del cauce de navegación; así que dragar es una tarea permanente para asegurar la confiabilidad de la operación canalera. Además, se mantiene suficiente espacio entre la quilla del buque y el fondo del cauce para evitar encallamientos.