El lirio de agua es una de las especies nativas que conforman la vegetación acuática en el Canal. Están asociadas siempre a ecosistemas dulceacuícolas y crecen en cuerpos de aguas muy tranquilas como lagos, charcos y pantanos. Aunque comúnmente se conocen como lirios acuáticos, no están relacionados con los lirios terrestres.
El rizoma de esta planta está sumergido y enraizado en el sustrato del fondo, de allí surgen largos y delgados tallos con hojas flotantes en su extremo, lo que representa un alto nivel de especialización. Son redondeadas, verde brillante y se disponen como discos formando un mosaico concéntrico sobre la quieta superficie del agua. Sus flores surgen del agua, son grandes y vistosas, tienen forma de estrella y permanecen abiertas pocos días. Atraen insectos como escarabajos y abejas que se encargan de polinizarlas. Luego de la floración, la flor se mete nuevamente en el agua y los frutos se desarrollan sumergidos.
Cuando maduran, sueltan sus semillas que van al fondo, o flotan y pueden ser dispersadas por aves acuáticas, como los patos silvestres.
Algunos peces herbívoros, jicoteas y otros animales aprovechan el aporte energético de esta planta. Sus hojas brindan refugio y sitio de alimentación segura para pequeños invertebrados, anfibios, caracoles y pececitos para que se escondan de sus depredadores.
La estética de sus hojas flotantes y sus esplendidas flores les han otorgado un espacio entre las especies de importancia ornamental para uso en estanques. A partir de especies silvestres, se han desarrollado miles de híbridos y variedades de lirios acuáticos en todo el mundo. En ciertos lugares, sus hojas, frutos y rizomas ricos en almidón se utilizan como alimento. En el campo de la medicina tradicional sirven como remedio para tratar la indigestión pero también para otras dolencias, entre ellas: diarrea, garganta irritada, arritmia, cistitis, fiebre y diabetes.
Esta planta ha sido objeto de estudios científicos debido a que pertenece a uno de los grupos más antiguos de plantas con flores. El lirio acuático, una especie valiosa por sus interacciones biológicas con otras especies, es también bioindicador de cuerpos de agua puros y saludables de los ecosistemas acuáticos del Canal de Panamá.