A lo largo de la historia del Canal de Panamá, los modelos a escala han trascendido su condición de simples réplicas para convertirse en símbolos de ingenio y curiosidad. Nacieron como instrumentos técnicos durante la construcción y evolucionaron hacia objetos de contemplación y deleite. Algunos fueron concebidos como ensayos visionarios, anticipando la viabilidad de proyectos futuros; otros respondieron a necesidades internas, a la solemnidad de la exhibición o, en ocasiones, a la inocente vocación de ser juguetes. Cada uno, en su esencia, guarda la memoria de un tiempo en que la imaginación y la ingeniería se entrelazaban para dar forma a un sueño monumental.
Iniciaremos un recorrido que nos llevará desde los albores de la obra hasta sus hitos más recientes. En este trayecto, comprenderemos cómo se aplicaba esta técnica de construir modelos a escala hace más de un siglo y cómo, aún hoy, sigue vigente en la ingeniería contemporánea.
Periodo Experimental
Numerosos aspectos de la construcción del Canal se mantuvieron en una fase experimental, guiados por un proceso de ensayo y error. Entre ellos, uno de los elementos más trascendentales fue el diseño y la operación de las imponentes esclusas, cuya ingeniería definió el éxito de la obra.
En esta imagen se aprecia un modelo de las esclusas, concebido para analizar su comportamiento frente al agua, la maquinaria y el sistema de compuertas.
En 1912, apenas dos años antes de la inauguración del Canal de Panamá, los ingenieros solo tenían una idea aproximada de la futura línea de costa del lago, y persistían dudas sobre si este retendría el agua o si se filtraría lentamente en el subsuelo.
En la fotografía se observa a un grupo de hombres examinando dos modelos experimentales a escala, creados para ayudar a decidir qué tipo de vertedero construir en la represa de Gatún. En su época, la represa de Gatún fue la mayor presa de tierra del mundo: media milla de espesor en la base, una milla y media de longitud en la cresta y 105 pies sobre el nivel del mar. Amplias perforaciones y análisis del suelo indicaban que el terreno carecía de la base sólida que requeriría una presa de mampostería.
Exhibiciones
En 1915, la Exposición Internacional Panamá-Pacífico en San Francisco presentó como uno de sus mayores atractivos el recién inaugurado Canal de Panamá. Para la ocasión, se construyó un modelo a gran escala de la vía interoceánica, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de contemplar el funcionamiento de esta monumental obra de ingeniería.
Tecnología de vanguardia
La construcción del Canal de Panamá dependió en gran medida de la innovación tecnológica aplicada en sus etapas más complejas. Maquinarias como el esparcidor de tierra, el desplazador de rieles y el descargador Lidgerwood fueron desarrolladas específicamente para optimizar la remoción y transporte de material en las zonas de excavación más exigentes.
Estas unidades, además de cumplir funciones operativas esenciales, fueron presentadas a escala como ejemplos de ingeniería avanzada en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico, realizada en San Francisco en 1915. Próximamente se exhibirán en el Centro de Visitantes de Miraflores.
Desplazador de Rieles
Operado por una cuadrilla de nueve hombres, podía mover una milla de vía en un turno de ocho horas, realizando la labor equivalente a la de 250 obreros y tres capataces que integraban una cuadrilla de vía ordinaria. Diez de estas máquinas fueron construidas en Panamá.
El modelo a escala del desplazador de rieles fue fabricado por N. F. Matteson, modelista en Washington D. C., en 1914, a escala de ¾ de pulgada por pie, y restaurado por Gary Nash.
Descargador Lidgerwood
El sistema Lidgerwood descargaba un tren compuesto de 20 vagones planos repletos de material en una sola operación, vaciando la carga completa en apenas 7 a 15 minutos, realizando el mismo trabajo de 300 hombres descargando a mano.
El modelo a escala de la locomotora y su ténder fueron fabricados por Gary Nash, en Pacífica, California, en 1984.
El modelo a escala del Lidgerwood, los vagones planos y el arado son obra del modelista N. F. Matteson, en Washington D. C., mientras que el motor y el cable corresponden a la Lidgerwood Manufacturing Company, Nueva York, en 1914, elaborados a una escala de ¾ de pulgada por pie. Todas las piezas fueron restauradas por Gary Nash en 1984.
Esparcidor de tierra
Una vez que el descargador Lidgerwood había removido la tierra y la roca de los vagones planos, el material quedaba acumulado en montículos de aproximadamente 4 pies de altura y 6 pies de ancho a lo largo de las vías, y es aquí donde ingresaba esta máquina de gran productividad el esparcidor de tierra, que mecanizó la distribución del suelo y realizó el trabajo que, de otro modo, habría requerido miles de hombres para reducir aquellas enormes pilas. Remolcado por una locomotora, el esparcidor de tierra avanzaba por la vía con su hoja derecha o izquierda apoyada contra el montículo, extendiéndolo hasta nivelarlo. Las hojas o alas, de 11 ½ pies de longitud, eran colocadas en el ángulo adecuado mediante cilindros neumáticos.
El modelo a escala del esparcidor de tierra fue construido de manera bastante rudimentaria por un aficionado y restaurado por Gary Nash, en Pacífica, California, en 1984. No está a escala y pudo haber sido un juguete para que un niño se sentara o montara.
Juguete
En 1906, los niños de la Zona del Canal también encontraban ocupación en el juego y la diversión. En esta imagen se observa cómo los pequeños actuaban como operadores de una réplica, no a escala, de una excavadora a vapor Bucyrus.
Replica a control remoto – Vapor Ancón II
Para la conmemoración del 50.º aniversario del Canal de Panamá en 1964, el mayor Kenneth Thomas decidió construir una réplica controlada a distancia del buque Vapor Ancón —la embarcación que inauguró oficialmente el Canal—, la cual recibió el nombre de Ancón II. Sus dimensiones eran: manga 12,5 pulgadas, eslora 36 pulgadas, calado 8,5 pulgadas y un peso de 30 libras. El tránsito se realizó en sentido norte; la pequeña nave podía alcanzar hasta 12 nudos de velocidad. El mayor Thomas operaba el control remoto desde una lancha a motor, mientras que William T. Lyons, práctico veterano del Canal estaba a cargo de la maniobra. El tránsito se inició en Miraflores a las 6:35 a.m. y concluyó en Cristóbal a las 3:05 p.m. Todo el recorrido fue guiado por el Control de Tráfico Marítimo, como corresponde a cualquier otra nave. El buque pago un peaje de $0.72.
Centro de Maniobras con Buques a Escala
Situado en el área de Summit, este centro —único en Latinoamérica y entre los pocos existentes a nivel mundial— fue inaugurado en 2016 por el Canal de Panamá. Se extiende sobre 15,5 hectáreas e incorpora dos lagos unidos por un canal angosto que recrea el corte Culebra, áreas de aguas profundas que evocan la aproximación al rompeolas del Atlántico, diversos muelles de atraque y las esclusas Neopanamax.
El Centro dispone de modelos tripulados de buques a escala 1:25 que representan las embarcaciones que transitan por las nuevas esclusas: un granelero, tanquero, portacontenedores y un buque LNG (gas natural licuado). Adicional, están equipados con remolcadores a escala 1:25 operados por control remoto.
Los modelos a escala del Canal de Panamá, desarrollados a lo largo de su historia, han sido herramientas clave para la planificación, la enseñanza y la difusión del conocimiento técnico y cultural. Desde maquetas iniciales empleadas en el diseño y la resolución de problemas constructivos, hasta réplicas didácticas y exhibiciones museográficas, estos modelos han permitido visualizar complejidades hidráulicas, mecánicas y logísticas que de otro modo serían difíciles de comprender. Además, los modelos a escala no sólo reflejan avances tecnológicos y metodológicos, sino que también contribuyen a preservar la memoria del Canal de Panamá como obra de ingeniería y símbolo de interacción global.
Bibliografía
- Construction Day Equipment, Panama Canal Office of Public Affairs 1991
- Panama´s Canal, Carl R. Oliver, 1990.
- com.pa/2022/09/16/armadores-recorren-centro-de-maniobras-del-canal-unico-de-su-tipo-en-latinoamerica/
- domains.uflib.ufl.edu/the-locks-and-the-lake-experimental-engineering-pays-off-in-panama/
- Panama Canal Review
- Panama Canal Record
- 100 Años de Curiosidades del Canal de Panamá, Jaime Troyano, 2015