El Centro de Visitantes de Agua Clara, en el Atlántico, tiene una perspectiva nunca antes vista del Canal.

Desde su ubicación, a 50 metros de altura, se observa la majestuosidad del lago Gatún, exuberante vegetación, las esclusas de Agua Clara y, más allá, el imponente puente Atlántico.

A partir de su inauguración; en agosto de 2012, el Centro de Visitantes de Agua Clara (también conocido como COA), se convirtió en el sitio ideal para observar cómo se construían las nuevas esclusas; y desde 2016, para apreciar el paso de los enormes buques neopanamax.

El Centro es un concepto tipo parque con terrazas y plataformas abiertas, techadas y escalonadas, ubicado en un área de cuatro hectáreas que facilita la visión en un entorno rodeado de naturaleza.

En marzo de 2020, siguiendo las medidas de seguridad para prevenir contagios a causa de la pandemia, la administración del Canal suspendió las operaciones en los centros de visitantes.

Sin embargo, gracias a la reapertura escalonada de actividades en el país, desde el 15 de mayo pasado, el COA reabrió sus puertas al público, cumpliendo con las medidas de bioseguridad dictadas por el Ministerio de Salud (Minsa).

Por ahora, se atiende solo a grupos con reservas hechas a través del portal www.visitcanaldepanama.com. Al ingresar, se debe seleccionar “Reservaciones”, registrar un correo electrónico y crear una cuenta. Cada reserva puede incluir un máximo de ocho personas.

El horario también se ajustó: de miércoles a domingo a partir de las 8:00 a.m. El último grupo puede ingresar hasta las 3:00 p.m. mientras que el cierre de la instalación es a las 4:00 p.m.

Para la comodidad y seguridad de los visitantes, el Centro habilitó dispensadores de gel alcoholado en puntos estratégicos y señales en distintos puntos para mantener el distanciamiento. Por el momento, no están disponibles las exhibiciones o el teatro. El recorrido ha sido ajustado para brindar a cada visitante un periodo de 1 hora y 15 minutos en la instalación. La circulación es escalonada y guardando las distancias.

Los primeros en llegar

Ese sábado 15 de mayo, y a pocos minutos después de las 8:00 a.m., el primer grupo de cuatro personas llegó, se tomó la temperatura, y recibieron las indicaciones de los guías del Canal. Llenos de una palpable emoción, pasaron de inmediato a las terrazas.

Mónica Santoyo García vino desde México. Ya conocía el Canal, pero según ella, nada como volverlo a ver.

“Yo estuve aquí hace dos años y medio. Y bueno, si había mucha más gente y te podías mover más, pero ahorita como estamos con lo de la sana distancia, solo nos dejaron estar por pequeños lapsos; pero ¡qué bueno!”, añadió con una sonrisa.

Su compañera, Marlene Moroni, también mexicana, admiraba el Canal por primera vez.

“Qué bueno que mis compañeros me trajeron y qué bueno que está abierto. Es muy impresionante ver cómo pasan los barcos, todo el proceso de nivelar el agua, y bueno… una maravilla”, indicó.

De acuerdo con Antonio Andrade, un turista de España, el Canal ampliado “es una maravilla de la ingeniería y si hay algo que pueda representar el internacionalismo y lo globalista es esta obra; y la capacidad del ser humano en superar las dificultades que nos impone la naturaleza. Creo que es una maravilla y merece mucho la pena observarla y ver su funcionamiento”.

Luiggi Forestieri es un panameño residente en México. Para él, la apertura del Centro de Visitantes “da una sensación de respiro y de aliento porque puedes ver cómo opera esta maravilla de la ingeniería, hecha por los panameños”.

Una bocanada de esperanza

Para el vicepresidente de la Comisión de Turismo de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE), Aldo Ríos, “la reapertura para nosotros en el sector turismo significa seguir fortaleciendo nuestra propuesta de valor, nuestra oferta turística, para seguir promocionando nuestro país”.

Explicó que para el sector turístico la pandemia ha sido especialmente difícil.

El turismo, según indicó, “es uno de los sectores más impactados por la pandemia y que a la fecha no logra los niveles de recuperación, ni cerca. Entonces esta reapertura es una bocanada de esperanza, de que vamos a regresar a la normalidad, de que el turismo va a volver a tomar esa relevancia que tiene en el país; porque antes de pandemia representaba cerca del 14 % del producto interno bruto”.

“La industria del turismo es supremamente relevante y estos son los habilitadores, Agua Clara, por mencionar un ejemplo, que nos permiten seguir desarrollando el turismo”, agregó.

El Canal de Panamá ofrece así, a turistas locales y extranjeros, la oportunidad de disfrutar de una vista privilegiada de la vía interoceánica después de más de un año de suspensión de las operaciones en este Centro a causa de la pandemia.