El Parque Nacional Chagres (PNCH) es un área natural protegida cuya fecha de creación data del año 1984. Se localiza en la parte más central y angosta del istmo, en las provincias de Panamá y Colón. Durante la época de su creación, la tala indiscriminada y la deforestación descontrolada eran tema de preocupación, en un panorama sombrío donde la tendencia global estaba orientada hacia la conservación del medio ambiente. En consecuencia, fueron creados importantes parques nacionales en nuestro país.

Los objetivos principales del PNCH son: preservar los valiosos bosques que lo conforman, su rica y diversa flora y fauna, y caudalosos ríos. Desde el punto de vista hidrológico, el PNCH es el área protegida más transcendental para el futuro del país.

Su extensión es de 131,260.77 hectáreas, representa el núcleo de la cobertura boscosa de la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá y forma un sector fundamental del Corredor Biológico Mesoamericano.

El Chagres histórico y actual

En este Parque Nacional se encuentra el recurso natural renovable y la fuente de agua dulce más importante del país: el río Chagres. Desde muy temprano, en los registros históricos de 1524, durante la época de la colonia española, el gran cronista de Indias, escritor, naturalista y etnólogo, Gonzalo Fernández de Oviedo, lo calificó como el “río más valioso del mundo”.

El Chagres y su importantísima zona de amortiguamiento, aparte de su incuestionable rol histórico, es pilar fundamental para el suministro de agua potable en las zonas más urbanizadas y de más alta densidad poblacional del país: las provincias de Panamá, Panamá Oeste y Colón.

Es aquí donde se intensifica el uso de este recurso hídrico para cubrir las diversas necesidades humanas. El río Chagres cumple con un papel fundamental en el progreso, desarrollo y continua expansión de los principales centros urbanos. Considerando también el papel que ha jugado durante más de un siglo en el comercio internacional, se puede afirmar que es un elemento hidrológico estratégico de categoría mundial.

Bosques y biodiversidad del Parque Nacional Chagres

Los variados ecosistemas del PNCH albergan una alta biodiversidad de flora y fauna en las diferentes zonas de vida que corresponden a los tipos de bosques que lo conforman. Estos son:

• El bosque húmedo tropical, localizado en la periferia del lago Alhajuela.
• El bosque muy húmedo premontano, ubicado al noreste del mismo lago y hacia el caribe.
• El bosque muy húmedo tropical, hacia el norte y al este.
• Y finalmente, el bosque pluvial premontano situado en sitios de elevaciones entre 600 y 1,000 metros, en los complejos montañosos de la cordillera.

Entre las especies de fauna más destacadas del PNCH, existe una numerosa avifauna con majestuosas especies rapaces como el águila harpía y el rey de los gallinazos. Otras muy emblemáticas de los bosques tropicales como los coloridos tucanes, tangaras, carpinteros, trogones, colibríes, pavón, pava cimba, entre otras. Entre el grupo de felinos se destaca la significativa presencia de depredadores como el jaguar, puma, manigordo, jaguarundi y tigrillo.

Otros mamíferos destacados son: el tapir, venados, monos, conejo pintao, capibaras, zaíno y una importante variedad de reptiles, anfibios, y un universo de insectos y arácnidos.

En el campo de la botánica, la lista de plantas vasculares incluyendo un repertorio de especies de flora endémica, es interminable. Desde centenarios árboles en los bosques maduros que crecen en la región montañosa del Alto Chagres con sus palmeras, heliconias, orquídeas y lianas; hasta un bosque nuboso con musgo de las turberas en su suelo, abundantes plantas epífitas, líquenes, hepáticas y bromelias multicolores. También, helechos arbóreos y un sinfín de especies de vegetación achaparrada que se mueve temblorosa entre las frías ráfagas de viento, la neblina y la llovizna extrema de cerro Jefe. Este bosque nuboso presenta un alto endemismo y se encuentra ubicado a 1,007 metros sobre el nivel del mar, en la cima más alta del PNCH y de la provincia de Panamá.

Agua para mañana

El embalse Alhajuela se encuentra en el PNCH, almacena alrededor de 800 millones de metros cúbicos de agua y abastece a la planta potabilizadora Federico Guardia Conte en Chilibre. Esta planta produce 250 millones de galones de agua potable diariamente.

Un reciente estudio de la ONU publicado en la revista Sustainability, menciona la aplicación de un modelo de índices de pérdida de almacenamiento de agua de los embalses para estimar las pérdidas a futuro, calculado a nivel mundial.

El resultado indica que Panamá está entre los cinco países que experimentarían el mayor porcentaje de pérdida de capacidad de almacenamiento de agua de sus embalses debido a la sedimentación, para el año 2050 (fueron incluidos 21 embalses nuestros en el estudio). Este estimado a futuro plantea un reto multisectorial sin precedente para el manejo de los recursos hídricos; sin embargo, este modelo puede presentar variaciones ajustadas a las condiciones climáticas cambiantes.

El PNCH es más que un sitio histórico de la época colonial, a través de cuyos caminos empedrados y ríos transitaron los metales preciosos y demás riquezas desde las Indias hacia la corona española. No es solo un sitio de alta biodiversidad, refugio de especies en peligro de extinción, especies endémicas y estación para aves migratorias.

Es más que lluvias, cuencas, lagos, pantanos, ríos turbulentos, cascadas, cavernas, y asombrosas bellezas escénicas: el PNCH es nuestra herencia natural y nuestra más preciada fuente de agua de hoy y del mañana.

Fotos cortesía de Jorge Ismael Muñoz