El 28 de octubre de 1923, a las 6:22 a. m., se produjo en el puerto de Cristóbal, Colón, una colisión entre el vapor Abangarez, que entraba al puerto procedente de la Habana y era propiedad de la United Fruit Co., y el submarino norteamericano 0-5, que procedía de Coco Solo en dirección a Balboa en un ejercicio rutinario de escolta. El Abangarez salió ileso de la colisión, todo el daño lo recibió el 0-5. El impacto sobre el submarino comenzó por estribor hasta llegar a la proa, donde se encontraba el cuarto de máquinas, creando una grieta de más de 10 pies, produciendo su inmediato hundimiento.
Cuando se reunió a los miembros supervivientes de la tripulación, se descubrió que faltaban cinco hombres que probablemente estaban atrapados dentro del submarino y en riesgo de morir ahogados.
Buzos al rescate
Inmediatamente se iniciaron esfuerzos para levantar el submarino hundido por parte de buzos de la Marina y del Canal de Panamá que trabajaron con la grúa flotante Ajax, la cual fue flotada a través del Canal desde Paraíso para esta emergencia. El submarino 0-5 de la Marina de Guerra de los Estados Unidos, de 520 toneladas de desplazamiento, 172 pies de largo y construido en Quincy, Massachussets, en 1918, se encontraba a 36 pies de profundidad, en el fondo del puerto de Cristóbal. Los buzos tenían una labor titánica. En ese entonces, se carecía de la tecnología de reconocimiento de hoy en día y los buzos canaleros se tuvieron que valer de toques en clave morse en el casco del submarino para cerciorarse de que había sobrevivientes.
El área del siniestro se llenó de trabajadores, voluntarios, periodistas y transeúntes. En medio del caos producido por el accidente y las labores del rescate, surgió la figura de Sheppard J. Shreaves, jefe de dique seco y capataz constructor de buques de la División Mecánica del Canal de Panamá.
Para no arriesgar las vidas de sus compañeros buzos, Shreaves decidió descender él mismo para abrir un túnel debajo del 0-5, pasar por debajo el cable del levantamiento y trabarlo al gancho de la Ajax para así levantar el submarino.
Un precedente
El submarino salió a la superficie a la 1 en punto de la tarde del 29 de octubre, y jamás volvió al mar. Dos de los hombres desaparecidos, Lawrence W. Brown y Henry Breault, fueron sacados del submarino con vida. Los cuerpos de Thomas T. Mezler y Fred C. Smith fueron encontrados flotando en la bahía, más allá del rompeolas de Colón, y el cuerpo de Clyde Edward Hughes, el desaparecido faltante, jamás fue encontrado.
El incidente del 0-5 sentó un hito mundial. Shreaves había hecho los descensos de mayor duración hasta la fecha. El Congreso de los Estados Unidos le otorgó una Medalla de Salvamento de Vida por recomendación del gobernador de la Zona del Canal, y fue obsequiado con un reloj de oro de 14 quilates donado por 800 agradecidos miembros de la Base de Submarinos de Coco Solo.
Toda la información de este suceso aparece en el Panama Canal Record y la revista Panama Canal Review, publicaciones periódicas históricas que reposan en la Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari. Una vasta colección de documentos está disponible en su catálogo en línea; la biblioteca está abierta a todo público de 7:00 a. m. a 3:30 p. m., de lunes a viernes.